Des chercheurs ont mis au point un patch qui pourrait permettre aux personnes malvoyantes de « voir » le monde sous forme de retour haptique. L’appareil pourrait également être utilisé par des personnes portant une prothèse, ou encore offrir une expérience plus immersive pour les jeux vidéo et la réalité virtuelle.
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Même les expériences les plus immersives, comme la réalité virtuelle, sont encore limitées au niveau de certains sens. De nombreux jeux utilisent un retour haptique très basique au niveau des contrôleurs afin de fournir quelques sensations supplémentaires, et il existe même quelques vestes ou gants vibrants. Toutefois, dans un article publié dans la revue Nature, des chercheurs de l'université Northwestern sont allés plus loin et ont créé un patch capable de fournir des sensations bien plus complexes.
Le patch est composé d'une membrane en siliconesilicone avec 19 actionneurs magnétiques miniaturisés. Ces derniers sont commandés sans fil, et alimentés par une petite batterie. En plus de vibrer, ils peuvent tourner pour créer une tension horizontale, ainsi que monter ou descendre pour créer une tension verticale. L'appareil peut ainsi créer des motifs complexes pour fournir des informations de manière tactile.
Un retour haptique pour transformer la vue en toucher pour les personnes malvoyantes
Le patch se connecte à un smartphone via le Bluetooth. Il est commandé par une applicationapplication capable de traduire des données concernant l'environnement en vibrations. De plus, les petits moteurs sont « bistables », autrement dit, ils peuvent verrouiller leur position afin de maintenir une pressionpression sur la peau sans consommer d'énergieénergie. Ils peuvent ensuite utiliser cette pression comme source d'énergie pour changer de position, augmentant considérablement l'autonomie.
Ce système pourrait être utilisé dans les jeux vidéo et la réalité virtuelle pour améliorer l'immersion, mais les chercheurs voient également une utilité pour la santé, par exemple en tant que retour tactile pour les personnes portant une prothèseprothèse. Les chercheurs indiquent notamment pouvoir utiliser l'imagerie en 3D des smartphones (LidarLidar, temps de vol) pour collecter des données sur l'environnement, et le traduire sous forme de motifs haptiques.
Cela crée une substitution sensorielle et permettant aux personnes malvoyantes de « sentir » ce qui les entoure. Ce n'est pas sans rappeler une paire de lunettes combinée à un manche haptique développée par l’université technique de Munich. Toutefois, ce nouveau système se connecte directement à un smartphone, et peut créer des pressions horizontales et verticales, en plus de vibrer.
