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Bien des processus biochimiques, de l'expression des gènes jusqu'au métabolismemétabolisme cellulaire, sont fortement dépendants de la température. Connaître précisément ces conditions thermiques à l'intérieur des cellules amènerait à mieux comprendre les organismes vivants. À une échelle à peine plus grande, connaître la température individuelle des cellules dans un tissu permettrait par exemple d'étudier comment elles réagissent lorsqu'elles se divisent.
Mais comment connaître ces températures à l'échelle du nanomètrenanomètre ? Ou, pour poser le problème autrement, peut-on fabriquer des nanothermomètres et les insérer facilement dans des cellules sans perturber leur fonctionnement ? Un groupe de chercheurs de l'université de Montréal vient de répondre à cette question. Leurs travaux sont exposés dans un article du journal Nano Letters.
L'ingénieur Eric Drexler a prédit un avenir radieux aux nanorobots. Ses idées sur les nanotechnologies sont présentées dans son ouvrage de 1986, Engines of Creation. © David Orban, Wikipédia
L'ADN est un thermomètre
Ces chercheurs se basent sur une découverte de biophysique datant de plus de 60 ans : la moléculemolécule d'ADNADN, qui se pelotonne pour former des chromosomeschromosomes, se déroule sous l'action de la chaleurchaleur. Les chercheurs ont montré par la suite que, selon l'alternance des nucléotidesnucléotides composant un brin d'ADN donné, il ne se déroule pas à la même température. Ils ont donc créé différents brins 20.000 fois plus petits qu'un cheveu humain sur lesquels ils ont collé des molécules qui, une fois l'ADN déroulé, peuvent émettre une lumièrelumière bien caractéristique. En mesurant ce signal, ils peuvent mesurer la température du milieu où le nanothermomètre se trouve plongé.
L'intérêt de cette découverte ne se limite pas à la biologie fondamentale ou la nanomédecine. Il est en effet possible d'imaginer une utilisation de tels capteurscapteurs sur des nanomachines et des nanocomposants électroniques pour lesquels la connaissance précise de la température locale est importante.
