Voici le Flip, l’un des plus étranges navires ayant jamais flotté, ou plutôt « coulé ». Cette plateforme de recherche a été conçue dans les années 1960 pour basculer à la verticale afin de collecter des données sous-marines.
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Un navire qui coule, la proue à la verticale à la façon du Titanic dans ses derniers instants, avant de refaire surface et de recommencer à couler..., c'est l'étrange spectacle qu'ont pu vivre les marins au large de la côte ouest des États-Unis pendant les années 1960. Cet étrange bateau de la marine américaine s'appelait le Flip, pour FLoating Instrument Platform et il avait pour but de couler uniquement pour raison scientifique.
Le navire de 108 mètres de long pour 700 tonnes de massemasse était plutôt étroit, puisque sa largeur était limitée à huit mètres. À l'exception d'une proue qui ressemblait à celle de n'importe quel bateau, et qui restait en surface à la verticale, il n'avait rien de conventionnel. Mais, en y regardant de plus près, même cette proue était particulière. Elle était dotée de quatre ponts positionnés à la verticale, avec des échelles posées à plat. Hormis sa poupe qui n'était donc jamais immergée, toute la longueur de l'engin était constituée de ballasts. Ceux-ci se remplissaient d'eau de mer progressivement pour faire chavirer peu à peu le navire afin qu'il prenne une position verticale.
Sur le pont avant, où se trouvait l'équipage, les cinq marins et les 11 scientifiques embarqués passaient également du murmur, au plancherplancher pour se tenir à la verticale. Le Flip n'était pas motorisé, il fallait le remorquer et de fait, c'était plus une barge qu'un navire.
Film montrant le Flip en action à la fin des années 1960. © Scripps Oceanography
Un labo flottant-coulant
La proue servait alors de laboratoire flottant secret. On sait aujourd'hui que cette plateforme servait à créer une nouvelle arme pour détruire un sous-marin ennemi. Il s'agissait de l'UUM-44 Subroc. L'engin devait être doté d'une charge nucléaire de 25 kilotonnes et était tiré du compartiment lance-torpilles pour rejoindre l'airair et voler jusqu'à 55 kilomètres pour atteindre sa cible.
La plateforme Flip servait alors à recueillir les données sous-marines lors des essais de cette roquette. L'intérêt était surtout de collecter des informations acoustiques que les navires de surface ou les sous-marinssous-marins ne pouvaient pas réaliser correctement. Le Flip pouvait ainsi capter les sons à différentes profondeurs et de façon stable et sans pollution acoustique de la part du navire.
En plus de sa mission de collecte de données pour le missilemissile expérimental, il recueillait aussi la température et la densité de l'eau, la hauteur des vagues, et des données météorologiques pour d'autres recherches. Le Flip a finalement jeté l'ancre en 2023 en raison de son coût de modernisation élevé.
