Le XB-1 de Boom Supersonic vient de franchir pour la première fois la vitesse supersonique. Lors d'un vol d’essai de près de 34 minutes, le prototype d’avion civil commercial est parvenu à atteindre Mach 1,12. C’est une première depuis plus de vingt ans avec le Concorde.

Depuis la mise à la retraite du vénérable Concorde, cela faisait plus de 21 ans qu'un avion civil à vocation commerciale n'avait pas franchi le mur du son. C'est chose faite depuis hier lors du douzième vol du démonstrateur XB-1, autrement appelé Baby Boom, de Boom Supersonic. L'aéronef, qui reprend les dimensions et l'allure d'un avion de chasse, se veut le modèle réduit de sa future version commerciale de transport de passagers l'Overture.

Piloté par Tristan Brandenburg (Geppetto), c'est dans le ciel du désert du Colorado que l'aéronef a grimpé à une altitude d'environ 10 500 mètres avant d'accélérer jusqu'à Mac 1,122, soit près de 1 400 km/h. C'est la toute première fois qu'un avion civil américain parvient à atteindre cette vitesse. Le passage du mur du son a été réalisé 25 minutes après le décollage du prototype depuis le Mojave Air & Space Port de Californie, aux États-Unis. Selon Boom Supersonic, les différentes étapes du vol se sont déroulées avec succès.

Comme le dit l’adage affectionné par les aviateurs : « Un bel avion vole bien. » Sur cette vidéo, le XB-1 le prouve à la vitesse supersonique avec sa ligne élégante et ses ailes en flèche. © Boom Supersonic

L’avion civil le plus rapide, c'est lui

Tout comme le fait SpaceX lors de ses essais, le vol a été diffusé au public et commenté en direct. À cet effet, un avion d'entraînement militaire Northtrop T-38, capable également de voler à des vitesses supersoniques, a suivi le XB-1 pour le filmer et retransmettre en direct l'évolution de l'aéronef. La transmission s'est faite grâce à une antenne Starlink Mini embarquée. Un Mirage F1B était aussi présent. Il servait à ouvrir le chemin et de s'assurer que la voie aérienne était dégagée.

Le vol aura duré près de 34 minutes. L'aéronef aurait pu l'écourter, mais il fallait qu'il consomme suffisamment de carburant pour pouvoir se poser sans contraindre la cellule. Ce premier vol supersonique réussi permet de valider le modèle et les technologies mises au point par Boom Supersonic.

L'avionneur compte, à terme, produire la version de série Overture. Ce jet commercial pourra transporter 64 à 80 passagers à Mach 1,7 sur 600 destinations. Malgré cet essai spectaculaire et déjà 130 précommandes, il faudra encore du temps pour parvenir à rendre opérationnelle cette version de série. La firme s'y prépare déjà avec la construction d'une usine géante dédiée à la production de série de l'Overture. Elle devrait permettre de construire jusqu'à 66 avions par an.