Un iPhone 6 avec une pile à hydrogène aurait une semaine d'autonomie

De toutes les solutions susceptibles de remplacer les batteries actuelles des terminaux mobiles et des véhicules électriques, la pile à combustible est celle qui suscite à la fois le plus d'enthousiasme mais aussi de doutes. Voilà maintenant plusieurs dizaines d'années que l'on entend parler du formidable potentiel de cette technologie basée sur la réaction de l'hydrogène combiné à l'oxygène de l'airair pour produire du courant. Une alternative sérieuse aux énergies fossilesénergies fossiles qui n'a pourtant pas encore décollé commercialement.

Certes, Toyota vient de franchir un pas important en lançant la Mirai, première voiture de série animée par une pile à combustiblepile à combustible, mais elle coûte cher (plus de 78.000 euros). Surtout, elle nécessite un hydrogène d'une grande pureté dont le coût d'utilisation est, pour le moment, similaire à celui des énergies fossiles.

Et si le déclic pour la pile à combustible était initié par AppleApple ? Intelligent Energy, une entreprise britannique qui planche sur cette technologie depuis 25 ans, vient de s'offrir un joli coup de communication en présentant un iPhone 6 équipé d'une pile à combustible lui assurant une semaine d'autonomie. Ce prototype n'a pas été proprement exposé à la presse mais dévoilé à huis clos à un seul journaliste du quotidien britannique The Telegraph. Aucune photo n'est publiée mais l'article précise que les ingénieurs d'Intelligent Energy sont parvenus à intégrer leur pile à hydrogènehydrogène dans le smartphone Apple sans modifier sa taille ni son design et en conservant sa batterie d'origine.

Le choix de l’iPhone ne doit rien au hasard

La seule modification visible est la présence d'évents à l'arrière de la coque, chargés d'évacuer la vapeur d'eau que produit la pile à combustible. Celle-ci est rechargée grâce à une cartouche contenant de l'hydrogène (apparemment inclus dans un matériaumatériau solidesolide) qui se branche actuellement sur la prise casque de l'iPhone 6. À terme, une prise spécifique pourrait être directement intégrée par les fabricants de smartphones ou d'autres appareils mobiles. Le choix d'un iPhone pour tester ce système d'alimentation n'est certainement pas anodin. D'autant qu'il existe également un prototype de MacBook Air équipé d'une pile à combustible...

Même si rien n'est confirmé officiellement, l'article du Telegraph suggère clairement qu'Intelligent Energy et Apple collaborent étroitement sur cette technologie. Au Royaume-Uni, la firme à la pomme commercialise déjà la pile à combustible externe Upp fabriquée par Intelligent Energy. Ce chargeur d'appoint vendu 149 livres sterling (203 euros au cours actuel) peut fournir l'équivalent d'une semaine d'autonomie à toute sorte d'appareils mobiles munis d'une prise USB.

Selon le Français Henri Winand, directeur général d'Intelligent Energy et ancien ingénieur chez Rolls-Royce, la question de la faisabilité d'une pile à combustible intégrée aux smartphones ne se situe plus au niveau technique mais commercial. « Notre point de vue est que nous sommes à une paire d'années d'un lancement mais tout dépend vraiment de la rapiditérapidité avec laquelle notre partenaire voudra appuyer sur le bouton pour l'enclencher », déclare-t-il dans les colonnes du Telegraph.

Intelligent Energy commercialise depuis quelques mois une pile à combustible sous forme de chargeur externe pour les appareils mobiles qui coûte un peu plus de 200 euros. Apple le distribue également dans ses boutiques au Royaume-Uni. © Intelligent Energy

D'importants contrats en Inde

Le modèle économique de l'entreprise est similaire à celui de son homologue britannique ARMARM. Ce dernier conçoit le design des processeurs éponymes qui équipent une majorité de smartphones et tablettes et vend cette propriété intellectuelle sous forme de licences aux fabricants de puces. Intelligent Energy souhaite faire de même en commercialisant des licences pour des piles à combustibles à des fabricants d'appareils mobiles, des constructeurs automobilesautomobiles ou d'autres industriels.

Et c'est en Inde que la société joue sans doute une bonne partie de son avenir. Elle y a remporté un important contrat pour remplacer par des piles à combustible 26.000 générateursgénérateurs au diesel qui alimentent les antennes relais d'une partie du réseau de téléphonie mobile lorsque le réseau électriqueréseau électrique est défaillant. L'Inde compte actuellement plus de 400.000 antennes relais et plus de 935 millions d'utilisateurs de téléphones mobiles (source : Intelligent Energy-Telecom Regulatory Authority of India). 70 % de ces antennes sont situées dans des régions où les pannes d'électricité peuvent durer plus de huit heures par jour. Résultat, 2,6 milliards de litres de diesel sont consommés chaque année par les générateurs, ce qui se traduit par des émissionsémissions de CO₂ de 7 millions de tonnes. La pile à combustible représente donc une alternative cruciale tant du point de vue économique qu'écologique.

Ce contrat est d'une importance cruciale pour Intelligent Energy car il va servir de caution technique. Fondée en 1988 sur la base des travaux de chercheurs de l'université de Loughborough (Royaume-Uni), l'entreprise a passé un quart de siècle à mettre au point sa technologie et compte près de 2.000 brevets déposés ou en attente. Si l'expérience indienne est un succès, la crédibilité qui en découlera pourra lui ouvrir d'autres marchés ou, pourquoi pas, une offre d'acquisition à prix d'or par Apple.