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Voici Puffer, pour Pop-Up Flat Folding Explorer Robots, un petit robot en cours de développement à la NasaNasa. Pour son design, les roboticiens se sont inspirés des possibilités qu'offre l'origami, célèbre technique - un art - japonaise de pliage.
Comme on peut le voir dans cette séquence (une parmi d'autres), face à un obstacle, il peut incliner ses roues pour s'abaisser pour ensuite se faufiler, toujours en roulant, dans un passage au plafond bas. Quoiqu'il puisse choisir aussi de l'escalader...
Doué d'une grande agilité, Puffer est également pensé pour être le plus résistant possible dans un milieu imprévisible. Une chute de trois mètres, par exemple, ne lui fait pas peur (voir ici). Une pente inclinée à 45°, non plus (voir ici). Le roverrover sait aussi passer instantanément de la marche avant à la marche arrière. Bref, un robot qui, doté en outre d'instruments et caméras, est plein d'attrait.
Des essaims de Puffer pour explorer Mars et Europe
Puffer est destiné à l'exploration de Mars et aussi à celle de mondes plus éloignés encore, comme Europe, une lunelune de JupiterJupiter, à la surface complètement gelée. Il n'y a pas que ses prouesses techniques qui séduisent la Nasa, son coût de constructionconstruction aussi..., ainsi que celui de son transport, qui sont autant d'arguments qui plaident en sa faveur.
Compact, le robot peut se plier pour prendre moins de place encore à bord du vaisseau qui le transporte. En fait, ils seraient plusieurs à s'envoler en même temps. Une fois au sol, ils se disperseraient, chacun de son côté, multipliant ainsi les occasions d'explorer différents terrains.
Souple, léger et alerte, Puffer serait un excellent candidat pour arpenter, bien avant les premiers humains, des environnements martiens comme les tunnels de lavetunnels de lave ou certains puits et cavités dans le sol... Abrités de la lumièrelumière du SoleilSoleil et donc du rayonnement ultravioletultraviolet, ces milieux pourraient être des refuges d'éventuelles formes de vie.
