Des chirurgiens ont réussi ce week-end à contrôler à distance un petit robot chirurgical situé dans la Station spatiale internationaleStation spatiale internationale, et à simuler depuis la Terre des techniques de base utilisées lors d'opérations. Cette première représente un nouveau pas pour le développement de la chirurgiechirurgie dans l'espace, qui pourrait devenir nécessaire pour traiter les urgences médicales des astronautes lors de voyages habités de plusieurs années, par exemple vers Mars. Ces avancées pourraient aussi aider à développer la chirurgie à distance sur Terre, au bénéfice de zones reculées dépourvues de chirurgiens. 

Le robot, développé par l'entreprise Virtual Incision et l'Université du Nebraska, est appelé « spaceMIRA ». Il a décollé pour la Station spatiale internationale (ISS) fin janvier, à bord d'un chargement transporté par une fuséefusée de SpaceXSpaceX. Il était placé à l'intérieur d'une boîte de la taille d'un micro-ondes, permettant son transport facilement.

Jeudi dernier, il a été allumé et inspecté par l'astronauteastronaute Loral O'Hara, actuellement à bord du laboratoire orbital. L'expérience a ensuite eu lieu samedi, menée depuis le siège de Virtual Incision à Lincoln, dans le Nebraska. Elle a duré environ deux heures et a impliqué six chirurgiens. Ils ont pu diriger à distance le robot, qui est équipé d'une caméra et de deux bras. 

 La robotique chirurgicale explore depuis des années ce nouveau domaine : réaliser une opération à distance… dans l'espace. Une nécessité grandissante pour traiter les urgences médicales lors de voyages habités de plusieurs années, par exemple vers Mars. © VIRTUAL INCISION / AF

Un grand succès pour cette première dans l'espace

« L'expérience a testé des techniques chirurgicales standards comme saisir, manipuler et couper du tissu », a déclaré Virtual Incision. Le tissu biologique était ici simulé par un élastique. Sur une vidéo partagée par l'entreprise, on peut voir l'un des bras équipé d'une pince saisir l'élastique pour le tendre, et l'autre bras équipé d'un ciseau le couper, afin d'imiter une technique de dissection. La difficulté d'une telle opération réside dans le délai entre la Terre et l'ISS, qui était de 0,85 seconde. 

Pour en évaluer l'impact, les données complètes récupérées seront comparées avec des tâches similaires réalisées avec le même matériel, mais sur Terre. L'expérience a toutefois d'ores et déjà été qualifiée « de grand succès par tous les chirurgiens et chercheurs, et il n'y a eu que peu, voire aucun pépin, a déclaré Virtual Incision. Les chirurgiens pensent que cette expérience changera le futur de la chirurgie ». Le projet a reçu une aide financière de la Nasa. 

L'agence américaine estime qu'avec des missions d'exploration spatiale plus longues, « le besoin potentiel pour des soins d'urgence augmente, dont des procédures chirurgicales allant de simples points de sutures sur des coupures, à des activités plus complexes ». 

Un robot-chirurgien expérimental va être installé dans la Station spatiale

Article d'Edward BackEdward Back, publié le 9 août 2022

Afin de développer la chirurgie robotique dans l'espace, la NasaNasa va envoyer le robot Mira pour des expérimentations à bord de la Station Spatiale Internationale. L'appareil a déjà effectué des opérations sur Terre. Présentation.

L'une des difficultés à laquelle doivent faire face les astronautes, et qui deviendra un problème capital à l'avenir lors de longs voyages dans l'espace, par exemple vers Mars, c'est l'accès aux soins. Pour cette raison, la Nasa compte envoyer un robot chirurgien à bord de la Station spatiale internationale (ISS).

Virtual Incision, une start-up de l'université du Nebraska à Lincoln, vient de se voir attribuer un budget de 100.000 dollars afin de préparer son robot Mira pour un séjour dans l'espace. La firme travaille sur ce robot depuis près de 20 ans. Mira est composé de deux bras articulés avec chacun au bout une petite pince, et des chirurgiens l'ont déjà utilisé pour une colectomie.

Le robot chirurgien Mira va être envoyé à la Station Spatiale Internationale. © Virtual Incision

Quand le robot sera-t-il installé ?

Toutefois, le robot ne va pas opérer sur les astronautes. Il devra couper des élastiques et déplacer des anneaux avec des mouvementsmouvements reproduisant ceux utilisés en chirurgie. Le but de ce projet est de pouvoir tester l'appareil sans la gravitégravité terrestre. « Nous nous attendons à ce que le robot se comporte différemment dans l'espace, a déclaré Shane Farritor, cofondateur de Virtual Incision. Toute force ou jeu au niveau des articulationsarticulations entraînera une imprécision en apesanteurapesanteur ».

Les chercheurs devront s'assurer que le robot est suffisamment solidesolide pour survivre au lancement. Ils devront aussi programmer le robot pour effectuer les tests de manière autonome afin de limiter l'utilisation de la bande passante de l'ISS ainsi que le temps que les astronautes devront passer dessus. Il leur suffira normalement de l'allumer, puis de l'éteindre deux heures plus tard.

La Nasa prévoit d'envoyer le robot sur l'ISS en 2024. Il s'agit d'un projet à long terme, puisque Shane Farritor ne s'attend pas à ce qu'il puisse réaliser des opérations de manière autonome avant 50 ou 100 ans.