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En général, le pop-corn évoque les séances de cinéma ou les soirées télévision confortablement lové dans un canapé. C'est donc, non sans une certaine incrédulité, que l'on découvre la dernière idée des chercheurs de l'université Cornell (États-Unis). Ils ont créé des actionneurs pour la robotique qui fonctionnent grâce au maïsmaïs soufflé et présenté leurs travaux dans un article intitulé Popcorn-Driven Robotic Actuators.
La cuisson du grain de maïs entraîne son « explosion » en vaporisant l'humidité qu'il contient. La céréalecéréale peut atteindre entre cinq et quinze fois sa taille initiale selon la méthode employée pour la chauffer. Les chercheurs, qui souhaitaient créer des actionneurs biodégradables, ont eu l'idée d'utiliser l'énergieénergie mécanique de ce phénomène pour la transformer en force motrice.
Cette vidéo détaille les différentes techniques de chauffage utilisées pour faire exploser les grains de maïs. On peut observer la mise en pratique avec des pinces robotisées basiques. © IEEE Spectrum
Des robots biodégradables
En guise de preuve de concept, ils ont créé plusieurs modèles de pinces animées par l'explosion de pop-corn que l'on peut voir dans la vidéo ci-dessus. Un système à airair comprimé pourrait offrir les mêmes qualités, mais il serait plus cher et complexe à mettre en œuvre comparé au grain de maïs qui a seulement besoin d'être chauffé. Les chercheurs ont testé différentes techniques de cuisson : chauffer l'air ambiant, micro-ondes et une résistancerésistance faite d'un fil de nichrome.
Bien sûr, le processus ne peut se produire qu'une seule fois et il n'est pas réversibleréversible. Mais les chercheurs soulignent que le pop-corn peut être dissous avec de l'eau et l'actionneur indéfiniment rechargé en grains de maïs. De quoi fabriquer des robots basiques ou des vérins à coût très faible qui pourraient se biodégrader une fois leur mission accomplie.
