Hebdo - Les robots bientôt maîtres des airs ?

Depuis quelques minutes, le dirigeabledirigeable est secoué comme un shaker et il semble bien que les conditions s'aggravent. Il n'y a plus à hésiter : il faut monter. La gouverne de profondeur à fond vers le haut, la saucisse longue de onze mètres pousse ses moteurs et grimpe. Quelques minutes plus tard, l'engin parvient dans une zone plus calme et en profite pour mémoriser le sol, de plus en plus masqué par les nuagesnuages. Ces repères lui seront bien utiles quand il repassera par là. Zélé, il émet par radio un rapport à ses amis humains, qui suivent ses pérégrinations depuis la Terre, à 90 minutes-lumièrelumière de là, si loin de TitanTitan.

Cette scène, Alberto Elfes et son équipe de robotique du Jet Propulsion LaboratoryJet Propulsion Laboratory (Pasadena, Californie) la rêvent depuis longtemps et ont largement commencé à la concrétiser. Depuis un an, leur dirigeable autonome survole le lac asséché d'El Mirage, en Californie, et améliore régulièrement ses qualités de pilote. Et c'est bien avec l'objectif de l'expédier sur Titan que l'équipe l'a présenté le 31 août dernier à la conférence de Long Beach (Californie). L'expédition pourrait décoller en 2012 et ce dirigeable pourrait aussi servir sur VénusVénus, dont l'atmosphèreatmosphère épaisse conviendrait à ce dirigeable. L'équipe d'Alberto Elfes n'est pas la seule à imaginer ce genre de solution. "Pour l'exploration de Titanexploration de Titan après la mission Cassini, affirme RalphRalph Lorenz, chercheur au Lunar and Planetary Lab de l'Université d'Arizona, le recours à des dirigeables ou des hélicoptèreshélicoptères apparaît tout à fait envisageable."

Pilotes hors normes

Le principal problème à résoudre est celui du pilotage d'un engin qui ne peut être télécommandé vu le temps de trajet des émissionsémissions radio et qui doit donc se débrouiller seul. De plus, Titan et Vénus n'étant pas - encore ? - entourées d'une constellationconstellation de satellites GPS, ce robot doit donc apprendre à naviguer "à l'ancienne", en se repérant par rapport au sol.

Pour l'instant, notre pilote bibendum en est à l'apprentissage. Il sait explorer le petit désertdésert du lac asséché qui lui sert de terrain d'entraînement et détermine lui-même son trajet pour trouver différents sites qui lui ont été indiqués. Il commence à prendre des photos pour se repérer mais il s'aide encore d'un récepteur GPS.

Selon Alberto Elfes, ce genre d'appareil pourrait servir bien plus près de nous. "Par exemple, a-t-il ajouté, pour rétablir rapidement un réseau de télécommunication détruit après un désastre." La phrase avait quelque chose de dramatiquement prémonitoire, quelques jours avant l'apocalypse causée par l'ouraganouragan Katrina.

Voler comme un oiseau

Apprendre aux machines à mieux piloter est une quête incessante pour les inventeurs de drones, qui se multiplient partout, qu'ils soient amateurs, firmes privées ou militaires. A la clef, des engins capables de réaliser des missions compliquées, naviguer dans la jungle urbaine ou de se sortir de situations difficiles.

A l'université de Floride, une équipe d'ingénieurs a mis au point une série de prototypes, de 15 à 70 centimètres, capables de prouesses qui feraient pâlir d'envie les meilleurs voltigeurs aériens : ils peuvent se faufiler dans les rues étroites, voire se ruer dans un parking souterrain ou se poser sur un balconbalcon. Le secret ? S'inspirer des goélands... et des frères WrightWright. Les premiers savent modifier la forme de leurs ailes pour voler lentement ou foncer en piqué (relisez Jonathan Livingston le goéland) et les seconds, pionniers de l'aviation, ont mis au point un système de torsiontorsion d'ailes pour assurer les virages, vite remplacé par les ailerons.

Pour l'instant, ces performances restent théoriques mais l'US AirAir Force et la NasaNasa, excellents bailleurs de fonds, soutiennent activement ce projet. Ils ne sont pas les seuls. Pour tous les fabricants de drones, la question est maintenant de savoir comment faire mieux que les pilotes humains...