Dans l’espace personne n’entend crier… les supporters. Ces derniers devront rester sur Terre, tout comme les pilotes d'une véritable course entre voitures télécommandées qui devrait avoir lieu sur la Lune. Programmée en octobre prochain, cette compétition verra s'affronter deux petits rovers qui seront partiellement conçus par des lycéens et un designer de McLaren. Insolite !

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    Des courses de voituresvoitures radiocommandées sur la LuneLune. Voilà le projet aussi étonnant que farfelu que souhaite mener Moon Mark, une société américaine spécialisée dans le domaine de l'éducation et du divertissement. En partenariat avec le fournisseur de produits et services spatiaux Intuitive Machines, la firme compte bien mettre en lice deux véhicules lunaires conçus en partie par des lycéens. Chaque voiture devra peser autour de 2,5 kgkg et elles seront encapsulées dans une baie de stockage d'un poids de 3 kg. Or, ajouter 8 kg à une mission à destination de la Lune n'est pas une mince affaire, surtout lorsque l'objectif reste essentiellement axé sur le côté ludique.

    Il faut dire que chaque gramme envoyé sur l'astreastre coûte une fortune et, par exemple, on peut estimer à 1,2 million de dollars le prix au kg de ce transport dans un module d'atterrissage Peregrine d'Astobotic. Si ce n'est pas avec cet atterrisseur que les deux véhicules voyageront, c'est avec le NovaNova-C d'Intuitive Machines envoyé avec le Falcon 9 de SpaceXSpaceX que se déroulera cette mission. Le partenaire de Moon Mark a donc décidé de consacrer une véritable fortune à cette course ludique pour lycéens, dans le cadre d'une mission lunaire programmée pour octobre 2021. Sur les 100 kg de charge utile, 8 serviront donc uniquement à réaliser cette compétition de voiture radiocommandée en direct depuis la Lune.

    L'alunissage aura lieu dans l'Oceanus Procellarum, près de la vallée de Schröter qui mesure la taille d'un grand canyon. L'objectif premier de cette mission est de mener une première étude de l'environnement. De son côté, la compétition « Mission 1 » de Moon Mark inclura six équipes de lycéens sélectionnés aux États-Unis. C'est à l'issue d'épreuves de qualification que les deux équipes retenues pourront créer leur rover. Selon Moon Mark, il ne devrait pas y avoir beaucoup de latence pour le pilotage des véhicules.

    Pesant 2,5 kg chacune, les deux voitures radiocommandées s’inspireront de la plateforme du Rover mis au point par Mapp pour les prospections sur le sol lunaire. © Mapp

    Le designer de MacLaren en renfort

    C'est une liaison Wi-Fi qui sera exploitée pour l'échange de données entre la station et les roversrovers. Les pilotes sur Terre recevront les données de télémétrietélémétrie et pourront envoyer presqu'en temps réel les commandes aux véhicules. Presque, car le délai entre la réceptionréception du signal vidéo sur Terre et la réception d'une commande sur la Lune devrait prendre plus de 2,6 s. Et pourtant, les deux concurrents ne devraient pas rouler au ralenti, comme c'est le cas pour les véhicules lunaires roulants. L'objectif est également de mener ces rovers dans les limites de vitessevitesse possibles sur l'astre.

    Les deux rovers devraient être basés sur la même plateforme inspirée de celle mise au point par Mapp pour mener des prospections sur le sol lunaire. Un véhicule de 10 kg à l'allure peu avenante, comme la plupart des rovers lunaires. Et c'est justement au niveau de l'esthétisme de la carrosserie que les choix des lycéens vont intervenir. Le look des deux voitures sera différent et devra répondre à des impératifs de poids, de stabilité, de centre de gravitégravité et de robustesse. Des premières vues d'artistes circulent déjà et le designer de la McLaren P1, Frank Stephenson, viendra épauler la conception du design de la carrosserie.

    En attendant l'an prochain, il reste assez « lunaire » que, outre les habituels travaux scientifiques, l'un des enjeux de l'une des prochaines missions lunaires soit l'occasion de mener une véritable course de voitures radiocommandées sur l'astre.