Asimo, le robot de Honda à l'allure humaine

« Bonjour New York, merci d'être venus aujourd'hui ! » La voix enregistrée est celle d'un garçon de 16 ans. Mais celui qui parle est un robot blanc de 1,30 m pour 50 kgkg. Sa tête ronde en forme de casque et son corps blanc font penser à un enfant en combinaison d'astronauteastronaute.

Asimo, dont la toute dernière version faisait ses débuts mercredi à New York, est le descendant de plusieurs générations de robots sur lesquels Honda travaille depuis plusieurs décennies. Les ingénieurs du groupe japonais ont étudié les mouvements humains pour tenter de les reproduire artificiellement. C'est en 1986 qu'est apparu le premier parent d’Asimo. Il s'agissait alors d'un appareil cubique porté sur deux jambes et dont chaque pas prenait quinze secondes environ. Depuis, l'apparence est devenue plus humaine et les mouvementsmouvements sont beaucoup plus fluides.

Asimo sera-t-il un futur robot d’assistance pour les personnes âgées ou handicapées ? © Honda

Le premier Asimo ayant l'allure actuelle est né en 2000. La génération 2014 est beaucoup plus performante : le robot peut courir à 9 km/h, marcher et monter un escalierescalier dans la foulée sans s'arrêter. S'il ne fait que marcher, la batterie au lithiumlithium située dans son ventre donne à Asimo environ 40 minutes d'autonomie avec un rechargement.

Un robot plus fluide

Honda a beaucoup travaillé sur l'équilibre et la stabilité d'Asimo. Ces efforts ont payé : le robot peut sauter à pieds joints ou à cloche-pied, taper dans un ballon et même danser en bougeant les jambes et les bras presque en rythme. Les ingénieurs du groupe japonais vantent aussi la dextérité de ses dix doigts: il peut serrer la main, parler en langue des signes américaine ou japonaise, et même servir à boire.

La démonstration a été réalisée sur une table où il s'agissait de servir un verre. Asimo a doucement pris la bouteille (rigide) d'une main, dévissé le bouchon de l'autre puis a saisi le gobelet en carton pour y verser le jus d'orange.

Le secret de cette dextérité impressionnante réside dans une caméra cachée derrière la visière du casque et dans les capteurs présents dans les doigts. « Les données collectées par le robot sont évaluées en temps réel, explique Satoshi Shigemi, l'un des ingénieurs de Honda. Cela lui permet de ne pas faire tomber ou écraser le gobelet. » L'essentiel du système informatique est camouflé dans une sorte de sac à dosdos.

Asimo, futur robot d’assistance ?

Avec Asimo, Honda veut faciliter l'acceptation des robots par le public. Sa petite taille ne le rend pas inquiétant et le met à la hauteur d'une personne coincée dans un lit ou un fauteuil roulant. « Nous espérons que dans le futur, Asimo pourra s'occuper des personnes âgées », envisage Satoshi Shigemi. Il pourrait par exemple les guider dans lieux publics, les aider à prendre leurs médicaments, etc.

Mais cela n'est pas pour tout de suite. La démonstration de mercredi était programmée à l'avance et, pour servir au grand public, Asimo doit d'abord apprendre à opérer en terrain réel. « Ce n'est pas les gens qui doivent s'adapter à Asimo, mais plutôt le robot qui doit s'adapter aux gens », commente Satoshi Shigemi. À terme, les constructeurs souhaiteraient que le robot puisse distinguer les mouvements et qu'il s'adapte à la situation. Il faudra par exemple qu'il comprenne si une personne s'approchant veut interagir avec lui ou si, au contraire, il doit s'écarter.

Satoshi Shigemi reconnaît qu'une telle mise au point de son robot prendra du temps. Cependant, cette duréedurée pourrait se réduire à quelques années si l'on restreint l'utilisation du robot à certaines fonctions, pour jouer les réceptionnistes par exemple.