Des sensations de toucher en réalité virtuelle sans gants

Les applicationsapplications de réalité virtuelle n'ont plus à démontrer leur potentiel, mais elles se cherchent encore sur un sens, celui du toucher. De très nombreuses expérimentations ont lieu depuis des années pour restituer correctement les sensations de palpation d'un objet virtuel que l'on prend en main. S'il y a eu de grand progrès, outre des vibrationsvibrations, des petites décharges électriques, ou des exosquelettesexosquelettes, pour le moment délivrer les sensations du toucher comme suivre avec la main les contours d'une statue, par exemple, reste encore un des grands défis de la réalité virtuelle.

C'est sur cette problématique qu'a planché une équipe de chercheurs du laboratoire Future Interfaces Group de l'Université Carnegie Mellon à Pittsburgh aux Etats-Unis. Les scientifiques ont développé un prototype baptisé Wireality. Le système est original, puisque les articulationsarticulations de la main de l'utilisateur sont raccordées à de fins câblages. Ces câbles sont reliés à un boitier fixé sur l'épaule et ils se déroulent ou s'enroulent selon les mouvementsmouvements à reproduire, via des petits moulinets de pêchepêche.

Le prototype Wireality transforme son porteur en marionnette avec son système de câbles accrochés aux articulations de la main. © Université Carnegie Mellon

Un sens du toucher réaliste pour 50 dollars

Dans un espace de VR, si la personne touche un objet, ou un murmur avec certaines parties de la main, les câbles correspondants aux articulations concernées vont s'enrouler de façon à reproduire finement la sensation de la forme de l'élément touché, par exemple. Il peut s'agir de faire glisser la main sur une balustradebalustrade, suivre les contours d'une sculpture ou encore de soulever un objet virtuel censé peser lourd. Equipé de l'appareillage, l'utilisateur peut s'apparenter de fait à une marionnette dont les mouvements sont contrôlés par le marionnettiste.

Si le procédé reste complexe avec son système de câblages, en plus de délivrer des sensations réalistes, il est redoutable économiquement. Ainsi, selon les chercheurs, l'ensemble de l'équipement ne coûte qu'environ 50 dollars. Un tarif qui pourrait permettre de démocratiser ce type de technologie, dont les modèles les plus performants sont habituellement hors de prix et se destinent aux applications professionnelles, comme la chirurgiechirurgie, par exemple.