Une équipe de chercheurs à Hong Kong a mis au point une alternative aux gants épais et encombrants pour pouvoir sentir les objets dans la réalité virtuelle. WeTac est comme une seconde peau qui recouvre la paume et les doigts et produit des sensations tactiles grâce à des électrodes.

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    La réalité virtuelle et la réalité augmentée sont des technologies très immersives. Toutefois, elles sont limitées principalement à deux sens : la vue et à l'ouïe. Pour tenter de simuler le toucher, il existe des prototypes de gants pour la VR qui utilisent différents mécanismes, et même des systèmes de câblage, mais jusqu'à présent toutes les solutions sont assez encombrantes. Des chercheurs de l’université municipale de Hong Kong proposent une alternative beaucoup plus compacte, une sorte de peau artificielle. Ils ont publié les détails dans la revue Nature Machine Intelligence.

    Baptisée WeTac, cette seconde peau est composée d'un hydrogelhydrogel qui colle à la main. Sa faible épaisseur permet de ne pas gêner les mouvementsmouvements. Elle contient 32 électrodesélectrodes, réparties au niveau du paume et des doigts, et reliées à un contrôleur situé dans un petit patch de 5 cm x 5 cm. Celui-ci est porté sur l'avant-bras et contient une batterie ainsi qu'un émetteur Bluetooth.

    Cette « peau » permet de sentir les objets dans la réalité virtuelle ou augmentée. © CityU Research & Technology

    Des sensations d’intensités différentes

    Les électrodes fournissent une stimulationstimulation tactile lorsque le porteur interagit avec un objet dans la réalité virtuelle. Elles sont capables de produire des sensations d'intensités différentes, ce qui permet d'avoir la sensation de toucher ou de saisir les objets, ou encore de sentir une petite souris virtuelle marcher sur sa main. WeTac peut même créer des sensations désagréables, mais non douloureuses, par exemple en touchant un cactus virtuel. Le système est également conçu pour être calibré à la sensibilité de chaque porteur.

    Les chercheurs estiment que WeTac peut également avoir des applicationsapplications en dehors du métavers. Un tel système permettrait notamment de commander un robot équipé de capteurscapteurs tactiles, ou même aiderait à retrouver les sensations après la pose d'une prothèseprothèse.