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À la conférence TED 2011 (Technology Entertainment Design), rendez-vous régulier de conférenciers souvent brillants, qui se tenait à Long Beach (Californie), GoogleGoogle a montré sa voiture automatique, capable de rouler sans conducteur. L'engin n'est pas nouveau et a déjà été présenté.
Google reste extrêmement discret sur les techniques embarquées mais affirme que 22.500 kilomètres ont été parcourus par ses sept véhicules d'essai sur de vraies routes, avec un conducteur en sécurité et que ces voitures auraient au total parcouru 1.500 kilomètres en autonomie complète.
La nouveauté démontrée par ce nouvel essai... est qu'elle peut aller vite. Un journaliste de SearchEngineLand, Danny Sullivan, est monté à bord lors d'un essai sur une piste, apparemment improvisé sur un parking à l'aide de balises. Le film, tourné de l'intérieur de la Toyota Prius, montre une vraie petite performance, avec virages à la corde et crissement de pneus.
Une Toyota Prius dont l’ordinateur de bord tente de faire un chrono sur un parking. © SearchEngineLand/Danny Sullivan/YouTube
Une piste connue à l’avance
La démonstration peut cependant laisser dubitatif car l'image montre très brièvement un homme en place conducteur (Sebastian Thrun, ingénieur chez Google) et dont les mains se tiennent très près du volant. Difficile donc de savoir s'il ne donnait pas de temps en temps quelques coups de mains à l'ordinateur de bord. Sebastian Thrun s'est d'ailleurs chargé d'arrêter le bolidebolide en fin de course (on entend la voix de l'ordinateur annoncer « manual » - manuel - à la fin de la course).
Comme l'explique Danny Sullivan, l'ordinateur connaissait la route et le mode de conduite n'était donc pas celui utilisé en ville, avec navigation GPSGPS et... prudence. On espère que cette démonstration ne préfigure de nouvelles Google Cars fonçant sur les routes pour prendre plus vite les photos destinées à Street View...
