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Le chargeur à méthanol peut recharger simultanément deux batteries. © Panasonic
Recharger la batterie d'un geste, en changeant un réservoir en plastiqueplastique, comme on remplacerait la cartouche d'un stylo à plumestylo à plume : c'est la promesse des piles à combustiblepiles à combustible au méthanol, alias DMFC (direct methanol fuelfuel cell). Depuis plusieurs années, différents fabricants tentent de rendre commercialement utilisable ce procédé connu depuis des lustres.
Comme les piles à combustible utilisées dans les voitures à propulsion électrique, une DMFC produit du courant grâce à la réaction de l'hydrogènehydrogène et de l'oxygène pour donner de l'eau. Mais, différence de taille, l'hydrogène n'est pas stocké dans un volumineux réservoir. Il est fourni sous forme de méthanol (CH3-OH) en solution dans l'eau. A l'anodeanode, cet alcoolalcool perd de l'hydrogène et donne du gaz carboniquegaz carbonique, en même temps que des électronsélectrons. L'hydrogène (H+) migre dans l'électrolyte jusqu'à la cathodecathode où il réagit avec l'oxygène de l'airair pour produire de l'eau (en captant des électrons).
La pile de Panasonic (en bleu) s'insère à la place d'une batterie dans un ordinateur portable. © Panasonic
Consommation d'un portable : dix centimètres cubes de méthanol à l'heure
Au début 2008, Sony a présenté un prototype de pile DMFC et Toshiba, qui travaille dans ce domaine depuis longtemps, a annoncé au dernier salon Ceatec en octobre 2008, les premiers modèles pour mars 2009, destinés aux téléphones portables. C'est maintenant au tour de Panasonic de sortir du boisbois. Lors d'un récent salon consacré à ce domaine en ébullition (Hydrogen Energy Advanced Exhibition 2008, qui se tient actuellement près de Tokyo), le fabricant japonais a présenté deux modèles très aboutis.
Le premier prend la forme d'une batterie pour ordinateurs portables. Pesant 370 grammes, cette pile offre - dixit Panasonic - 20 heures d'autonomie avec 200 centimètres cubes de méthanol. Quand la panne sèche s'annonce, il suffit de faire le plein... Le second modèle est un peu plus épais et sert de chargeur pour des petits appareils, par exemple des mobilesmobiles.
Avec ses deux connecteurs, il peut, affirme Panasonic, charger deux batteries simultanément. L'intérêt d'un tel dispositif est moins évident. Les campeurs, sans doute, apprécieront de pouvoir recharger leur mobile loin de toute prise de courant... Le constructeur n'annonce pour l'instant aucun tarif et n'espère pas une commercialisation avant 2012.
