Créé en 1945 sous le régime de l’Allemagne nazie, le Zuse Z4 est l’un des tout premiers ordinateurs et le seul rescapé de cette époque. Sa documentation vient d’être retrouvée et elle permet aux chercheurs de comprendre comment fonctionnait cette machine.

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    L'informatique aussi a son archéologie et les scientifiques ont parfois du mal à comprendre le fonctionnement et l'architecture des premiers ordinateurs. Au fil des décennies, en plus des techniciens qui étaient les mémoires vivesmémoires vives du fonctionnement de ces machines, les documentations et manuels ont bien souvent disparu. C'était justement le cas de ce que l'on considère comme le premier ordinateur numérique conçu en 1944, le Zuse Z4. Jusqu'à maintenant les scientifiques n'avaient que peu de connaissances sur cette gigantesque machine qui est exposée au Deutsches Museum, à Munich, en Allemagne. Mais depuis peu, sa documentation vient justement d'être retrouvée dans une pile de documents à Zurich en Suisse. Le blog de l'Association des machines informatiques (ACM) qui relate l'histoire de cette découverte, explique que ce calculateur, entré en fonction en 1945, a été transformé en ordinateur en 1950 après avoir été récupéré par l'École polytechnique fédérale de Zurich (EPFZ). Le Zuse Z4 occupe une pièce entière et est alimenté en données par des bandes magnétiquesbandes magnétiques. Il fallait plusieurs techniciens pour le faire fonctionner.

    Une machine puissante… pour l’époque

    Le Z4 est le fruit du travail de Konrad Zuse. L'inventeur avait développé pour les nazis ce Z4 qui devait rejoindre le camp de concentration de Dora-Mittelbau, où des détenus étaient forcés à construire les funestes missilesmissiles V1 et V2. Konrad Zuse avait finalement pris soin de cacher son Z4 dans une grange de la petite ville de Bad Hindelang, dans le sud de l'Allemagne, en attendant la fin de la seconde guerre mondiale. C'est à l'EPF de Zurich que le Z4 transformé en ordinateur a été exploité à partir de 1950, et ce jusqu'en 1955, pour réaliser une centaine de calculs. Il a permis de construire le barrage de la Grande-Dixence, en Valais. Il a également réalisé des calculs de balistiques, de trajectoire des fuséesfusées, sur les ailes des avions, sur les vibrationsvibrations. C'est grâce à lui que le FFA P-16, un avion de chasse suisse, a pu être développé.

    C'est d'ailleurs en triant des documents liés aux recherches aéronautiques des années 1950 que le manuel a été retrouvé. Pour l'époque, le Z4 était une machine puissante. Il pouvait exécuter des additions et soustractions en une demi-seconde, des multiplications en trois secondes et réaliser des divisions et des calculs de racines carrées en six secondes. Il savait traiter en moyenne 1.000 opérations par heure. Après son passage en Suisse, le Z4 fut transféré en France à l'Institut de recherche militaire franco-allemand de Saint-Louis où il a œuvré jusqu'en 1959. Depuis 1960, c'est l'une des pièces de musée du Deutsches Museum.