Un géant de l'informatique vient de nous quitter. Dennis Ritchie, père du langage C et contributeur majeur du système d'exploitation Unix, est mort. Sa contribution à l'informatique moderne a été considérable. Le langage C est un des langages de programmation les plus utilisés dans le monde et se trouve au cœur d'une pléthore de programmes. Comme Linux ou Windows.

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    Le petit manchot Linux est triste : son grand-père (et père de son papa Unix) vient de s'envoler au paradis des informaticiens. © doctorserone, CC by-nc-sa 2.0

    Le petit manchot Linux est triste : son grand-père (et père de son papa Unix) vient de s'envoler au paradis des informaticiens. © doctorserone, CC by-nc-sa 2.0

    Sa disparition aura un écho médiatique pratiquement inexistant, contrairement au décès de Steve Jobs survenu la semaine dernière. Inconnu du grand public, Dennis MacAlistair Ritchie a pourtant apporté une contribution à l'informatique autrement plus importante que celle du fondateur d'AppleApple. Et pour cause : il a inventé le langage C et participé au développement d'UnixUnix.

    Inventé au début des années 1970, le langage C est aujourd'hui au cœur de nombreux programmes informatiques et est plus que jamais enseigné à de nombreux étudiants suivant un cursus dans l'informatique. « Le langage C reste au début du XXIe siècle un des langages les plus utilisés, tant dans le développement d'applicationsapplications que de systèmes d'exploitation » est-il écrit sur sa page Wikipédia. Et c'est vrai...

    Kenneth Thompson (à gauche) et Dennis Ritchie (à droite) : deux informaticiens à l’origine du système d’exploitation Unix. © Domaine public

    Kenneth Thompson (à gauche) et Dennis Ritchie (à droite) : deux informaticiens à l’origine du système d’exploitation Unix. © Domaine public

    Un pionnier reconnu et récompensé

    Considéré comme un pionnier de l'informatique moderne, Dennis Ritchie a reçu de nombreuses distinctions au cours de sa carrière. Et pour cause. Sans sa contribution, l'informatique actuelle n'aurait sans doute pas le même visage. Pour ne citer que deux exemples, les noyaux de Linux et de Windows ont été écrits avec le langage C. Et de nombreux autres langages de programmation se sont inspirés du C, à commencer par C++.

    Parmi les récompenses reçues, citons :

    • le prix Turing, décerné « pour une contribution de nature technique faite à la communauté informatique » ;
    • la médaille Richard Hamming, « pour honorer les contributions exceptionnelles à l'informatique et aux technologies de l'information » ;
    • la National Medal of Technology and Innovation, « médaille décernée aux États-Unis par le président aux inventeurs et innovateurs américains qui ont contribué aux progrès des nouvelles technologies ».

    Autant de prestigieuses récompenses qui montrent, si cela était encore nécessaire, l'influence considérable de Dennis Ritchie dans le monde informatique. Il avait 70 ans. Un petit programme en guise de fonction END, laquelle se note en C par une accolade fermante :

    #include <stdio.h>

    main(void)

    {

        printf(" Au revoir, Dennis !");

        return 0;

    }