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Avec les annonces continuelles de disques SSD (solidesolide state disks), c'est-à-dire, en fait, de volumineuses mémoires Flash (du même type que celle des clés USB), on avait fini par croire que le vénérable disque mécanique, constitué d'un ou plusieurs plateaux tournants lus par des têtes magnétiques portées au bout de bras mobilesmobiles, était voué au musée.
Car, au moins dans son principe, le disque dur est effectivement une antiquité. Nous avons fêté en 2006 le cinquantenaire du 305 Ramac d'IBM, le premier ordinateur à disque dur, construit en 1956. Le disque lui-même (baptisé IBMIBM 350) tenait dans une armoire haute de 1,72 m et large de 1,52 m, comportait 50 disques en aluminiumaluminium d'un diamètre de 24 pouces (61 cm). Dans ce volumevolume, l'ordinateur (qui pesait au total 8,8 tonnes) disposait d'une capacité de 5 Mo, c'est-à-dire l'équivalent d'un morceau de musique au format MP3.
Depuis les progrès ont été à peu près continus mais ont connu une remarquable inflexion en 1997. Cette année-là, les fabricants de disques durs produisaient les premiers modèles exploitant la magnétorésistance géantemagnétorésistance géante, un phénomène découvert en 1988 par le Français Albert Fert et l'Allemand Peter GrünbergPeter Grünberg, travail qui leur a valu le prix Nobel de physique 2007.
Mais depuis 2006, le disque dur, seul élément mécanique d'un ordinateur (avec le clavier) depuis la disparition du lecteur de disquettedisquette, se voit menacé par le SSDSSD, plus cher mais plus compact et plus solide. Pourtant, les fabricants n'ont pas abandonné les disques durs, loin de là, et leur évolution, en capacité et en débitdébit, se poursuit.
La capacité d'un disque dur s'exprime en nombre de gigaoctets (Go) par plateau (puisqu'on peut en mettre plusieurs), dont le diamètre s'est standardisé à 3,5 pouces ou à 2,5 pouces, ou encore en nombre de bits par pouce carré (rappelons qu'un pouce mesure 2,54 centimètres).
L'IBM 350, version 1956 du disque dur. © IBM
Deux téraoctets dans mon ordi
On a longtemps pensé que la limite se situait vers 250 Gb (gigabits) par pouce carré, une densité qui contraint à ajouter un dispositif à laserlaser pour positionner précisément la tête de lecture. C'est pourquoi l'annonce de Seagate au CES de Las VegasVegas, salon mondial de l'informatique grand public, a fait grand bruit. Le modèle présenté atteint en effet 329 Gb/pouce carré, affichant 500 Go par plateau. Dénommé Barracuda 7200 12 HD, il vient compléter une gamme de disques tournant à 7.200 tours par minute, dont, jusque-là, la capacité maximale était de 1,5 To (téraoctet) dans un disque à quatre plateaux. Seagate propose désormais deux versions du 7200 12 HD, avec un ou deux plateaux, donc de 500 Go ou 1 To.
Pour l'instant, ni le prix ni la consommation électrique ne sont indiqués. Face aux SSD, les disques mécaniques conservent donc toujours une longueur d'avance. En capacité, la compétition est serrée puisque Toshiba vient d'annoncer un disque SDD de 512 Go. Pour les prix en revanche, les SSD ont du mal à suivre. Malgré des baisses récentes, il faut débourser plusieurs centaines d'euros pour un modèle de 128 Go. Du côté de Seagate, on peut logiquement s'attendre à un modèle à quatre plateaux, qui offrirait donc 2 To dans un volume modeste...
