Pour continuer les combats sans énergie fossile, la Darpa planche sur un système de transmission d'électricité par laser vers le sol à partir d’un relais aéroporté. Explications.
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Sur la ligne de front, la puissance militaire s'appuie sur la gestion du carburant. L'essence, le diesel, le kérosènekérosène sont indispensables pour alimenter les équipements et emmener les engins au cœur du champ de bataille. La logistique en carburant est essentielle et celle-ci reste vulnérable aux attaques ennemies.
Pour s'affranchir de cette contrainte, l'agence de recherche de la défense américaine (Darpa) a lancé le projet Persistent Optical Wireless Energy Relay (Power). L'idée consiste à transmettre de l'énergieénergie électrique via les airsairs pour alimenter les engins et notamment les drones, voire les aéronefsaéronefs habités de petite taille. Pour y répondre, l'agence vient de publier un appel d'offres baptisé « Prad », pour Power Receiver Array Demonstration.
Dans le cahier des charges, les militaires requièrent un démonstrateurdémonstrateur d'une technologie de transmission d’énergie par laser. Celle-ci proviendrait du ciel grâce à un maillage constitué à haute altitude (18 300 mètres). Le système devra être capable de transmettre autour de 10 kW d'électricité à des engins ou équipements jusqu'à une distance d'environ 200 kilomètres. Ce sont donc des aéronefs qui seront chargés de constituer ce réseau aéroporté. Il serait constitué de trois avions ou drones qui viendraient relayer une source d'énergie partant du sol. Les aéronefs devront renvoyer les faisceaux vers un récepteur distant, présent sur le terrain. Ce dernier serait équipé de cellules photovoltaïques pour récupérer le faisceau et le transformer en électricité.
Émettre 50 kW pour générer 10 kW
La transmission d'énergie par faisceau laserlaser sur des longues distances n'est pas une nouveauté. La Darpa avait déjà mené des projets visant à transmettre de l'énergie à partir du sol vers des drones. L'avantage du projet Power, c'est qu'en cas de rupture d'énergies fossilesénergies fossiles, c'est à la vitesse de la lumièrevitesse de la lumière que le réseau pourrait permettre de maintenir la résiliencerésilience.
En attendant de déployer ce réseau, la Darpa souhaite prouver sa faisabilité et son efficacité avec des essais au sol. Pour le moment, c'est la société RTX Raytheon qui développe un premier récepteur. À terme, la société a pour ambition de créer son réseau à partir d'un émetteur laser développant 50 kW, pour le transmettre sur trois relais aéroportés rediffusant l'énergie avec une puissance de 10 kW au récepteur terrestre. Pour les premiers essais, les aéronefs relais pourraient être les drones RQ-4 Global Hawk.
