Le prototype d’un futur drone militaire dit « loyal wingman » a réalisé son premier vol d’essai. Pour celui-ci, un véritable pilote était aux commandes.
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Il se passe bien des choses dans le ciel du désertdésert du Mojave aux États-Unis. C'est ici que sont testés les derniers aéronefsaéronefs à vocation hypersonique, comme le XB-1, c'est également à cet endroit qu'un prototype de futur drone de combat vient de réaliser son vol inaugural. Il s'agit du 437 Vanguard Loyal Wingman de Scaled Composites.
L'appareil n'a pour le moment rien d'un drone, puisqu'un pilote d'essai était aux commandes. Il ressemble à un avion de chasse avec une envergure de 12 mètres et une longueur équivalente. L'aéronef est doté d'un empennageempennage en V et est poussé par un puissant moteur Pratt & Whitney 535 qui délivre 1 540 kilos de poussée. À terme, son rayon d'action sera de plus de 5 500 kilomètres et son autonomie s'élèvera à six heures.
Un drone autonome connecté
Une fois opérationnel, le futur drone pourra porter 900 kilos de charge utile. Il devrait ainsi embarquer dans sa baie d'armes deux missilesmissiles AIM 120. Si, lors de ce vol, l'appareil était piloté, c'est parce que son stade de développement repose pour le moment sur l'évaluation des capacités aérodynamiques et mécaniques de l'engin. Sa version « dronisée » permettra, par la suite, d'intégrer les systèmes de vol autonomes et l'avionique.
Au final, ce 437 est conçu pour devenir un drone de type Loyal Wingman, autrement dit un « ailier loyal », c'est-à-dire un drone connecté à un avion de chasse piloté et l'accompagnant, voire le devançant dans ses missions. Ce prototype n'est cependant pas une invention venue de nulle part. Il s'agit en réalité d'une variante du modèle 401, qui avait volé pour la première il y a maintenant sept ans. L'aéronef est conçu pour être bon marché et polyvalent en termes de missions.
