Pour la marine américaine, la Darpa souhaite disposer de drones VTOL endurants, légers et capables de porter une charge utile conséquente. Ils devront aussi être capables de décoller et se poser sur un navire en mouvement. Certains candidats au projet ont déjà pris de l’avance.
au sommaire
La Darpa mène en parallèle de nombreux projets d'aéronefsaéronefs innovants. Il y a, par exemple, le programme Sprint qui vise à créer un drone ou un avion de chasse rapide à décollage et atterrissage verticaux. Dans le domaine des petits drones, la Darpa a lancé un programme appelé AdvaNced airCraft Infrastructure-Less Launch And Recovery (Ancillary). Le projet a pour objectif de développer des drones à longue endurance, à décollage et atterrissage verticaux (VTOL) et qui sont capables de s'extraire ou de se poser sur un navire en mouvementmouvement en pleine mer, ou sur des surfaces de petites dimensions. Grâce à la petite taille des drones, les navires pourraient en embarquer de nombreux. Ils seraient capables de communiquer en réseau et dotés de différents capteurscapteurs pour différentes missions tactiques.
Concevoir des drones de petites dimensions qui soient endurants et capables de porter une charge utile conséquente n'est pas une mince affaire. Six sociétés ont été sélectionnées pour développer autant de concepts. Il s'agit de Northrop Grumman, Sikorsky, Karem Aircraft, Griffon Aerospace, AeroVironment et Method Aeronautics. Ces entreprises ont dix mois pour soumettre leurs propositions de concept et leur process de fabrication ainsi que leurs protocoles d'essais en vol pour la phase suivante.
Des drones multimissions
Les drones devront de surcroît pouvoir atterrir et se poser sur un navire en mouvement, ce qui reste délicat, même si certains prototypes sont déjà prometteurs dans ce domaine. Les aéronefs devront remplir des missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR). Ils seront également capables de réaliser des opérations de logistique et même des frappes. Sur ce dernier critère, les formations en essaims pour mener des attaques par saturation sont envisagées. Parmi les avionneurs, Sikorsky a déjà pris les devants et annoncé qu'il réalise déjà des essais en vol d'un prototype VTOL doté d'une aile soufflée par rotor. Avec ce procédé, le souffle du rotor sur l'aile lui permet de s'élever et même de se maintenir en vol stationnairevol stationnaire.
Concrètement, l'engin repose sur sa queue pour décoller et bascule en vol horizontal pour la croisière. Pour le moment, le drone est 100 % électrique, mais une version hybridehybride est envisagée. De son côté, Northrop Grumman a présenté le rendu graphique de son concept de drone VTOL. Le drone sera dopé à l'IAIA et capable de cibler de façon autonome. Il devrait être capable de porter une charge utile de 27 kilos sur plus de 185 kilomètres durant 20 heures. La conception reste plus classique avec une paire de rotors pour les manœuvres VTOL et une hélice propulsive pour la croisière.
