Cette sucette électronique permet de créer n'importe quel goût

Envie impérieuse d’un carré de chocolat ou d'une rondelle de saucisson ? Plus besoin de culpabiliser en se jetant sur la nourriture : voici le synthétiseur de goût. Le chercheur japonais Homei Miyashita, de l'université Meiji à Tokyo, a inventé un gadget électronique permettant de recréer artificiellement n'importe quelle saveur avec zéro caloriecalorie. Il suffit de lécher langoureusement l'appareil pour avoir la sensation de steak grillé ou de glace à la fraisefraise dans la bouche.

Des tubes de gel comme dans un stylo quatre couleurs

Pour sa sucette électronique, baptisée synthétiseur Norimaki, Homei Miyashita s'est inspiré des écrans numériques, où des pixels RGB (rouge, vert, bleu) sont juxtaposés pour donner une image globale d'une certaine couleurcouleur. Le synthétiseur Norimaki combine les cinq différents goûts (acideacide, salé, amer, sucré et umamiumami) en quantité plus ou moins grande pour créer une saveur unique. La sucette est remplie avec des tubes de gelgel colorés en agar-agar (un gel visqueux issu d'une alguealgue), comme dans un stylo quatre couleurs. Chaque tube de gel est additionné d'une substance pour donner un des cinq goûts :

• glycineglycine pour le goût sucré ;
• chlorure de magnésiummagnésium pour le goût amer ;
• acide citriqueacide citrique pour le goût acide ;
• chlorure de sodiumsodium pour le goût salé ;
• glutamateglutamate de sodium pour le goût umami.

L'appareil est enveloppé dans une feuille de cuivrecuivre, de telle sorte que lorsqu'on le tient dans la main et qu'on le presse sur la langue, il se forme un courant électriquecourant électrique traversant le corps (rassurez-vous, il est de très faible tension). Ce dernier produit une électrophorèseélectrophorèse, un processus qui permet de « trier » les moléculesmolécules d'un gel en fonction de leur taille. Selon le réglage de l'appareil, le courant électrique empêche certaines saveurs de remonter dans le tube de gel, ce qui réduit le goût associé.

Le synthétiseur de goût Norimaki délivre une combinaison de saveurs à travers des gels colorés que l’on applique sur la langue. Selon le réglage, certaines saveurs peuvent être supprimées ou réduites, ce qui produit un goût particulier. © Homei Miyashita, YouTube

Le goût artificiel pour manger sans calories

Selon Miyashita, le synthétiseur a permis aux utilisateurs d'expérimenter une grande panoplie de saveurs, « allant des bonbons gélifiés aux sushis, sans avoir à mettre un seul aliment dans leur bouche ». Outre sa fonction récréative, le synthétiseur Norimaki pourrait être un outil de gestion du poids, espère Homei Miyashita. Les personnes atteintes d'hypertensionhypertension pourraient aussi l'utiliser pour reproduire le goût salé sans ajout de sel dans l'alimentation. Le chercheur s'est d'ailleurs directement inspiré de précédents travaux de Hiromi Nakamura, un autre chercheur qui avait développé en 2018 une fourchette électronique mimant le goût salé.

Un cinéma immersif

Le concept devrait aussi intéresser les producteurs de film, qui se sont déjà essayés à des expériences de cinéma « augmenté » avec des sensations physiquesphysiques et des odeurs. Le film Treehugger : Wawona, présenté en 2017 au Tribeca Film Festival, permettait au spectateur de s'immerger dans une forêt de séquoias en s'équipant d'un casque de réalité virtuelle diffusant des odeurs, d'un gilet pour ressentir les vibrationsvibrations et d'une veste haptique pour les sensations physiques (flèche, balle, pluie, souffle d'une explosion...). On peut ainsi imaginer la suite du film Ratatouille, dans laquelle on pourra goûter les petits plats du rat Rémy, ou de déguster les Vodka Martini en même temps que James Bond.

On peut quand même douter qu'un tel dispositif parvienne réellement à duper nos sens, étant donné que le goût est aussi une affaire d'odoratodorat, de texturetexture ou même de température des aliments. Pour la glace à la vanille d'accord, mais les bonnes frites croustillantes trempées dans le ketchup, on préfère les vraies !