Pour atteindre une vitesse de plus de 400 km/h avec un drone, une société texane a remplacé les rotors par quatre microréacteurs nourris par du Diesel. L'aéronef peut évoluer en croisière durant 15 minutes.

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    Pour un drone quadrirotors, se déplacer à des vitessesvitesses dépassant les 150 km/h est réservé à quelques modèles. En la matièrematière, le RacerX a pu atteindre furtivement une pointe record de 289 km/h durant un vol très court. Aller au-delà est quasiment impossible, d'autant que l'autonomie est ridiculement réduite. Car, comme n'importe quel hélicoptèrehélicoptère, la vitesse des drones à rotors est limitée par un phénomène bien connu des voilures tournantes. La pale qui tourne vers l'avant va cumuler sa vitesse à celle de l'aéronefaéronef. Pour la pale qui se trouve à l'arrière, c'est le contraire. Et plus l'appareil va vite et moins la portanceportance se maintient sur la voilure, et moins il peut voler... C'est pour cette raison que ces voilures dépassent rarement les 300 km/h. Il est possible d'améliorer la portance avec des hélices contrarotatives, mais cela reste trop énergivore pour un drone.

    La solution ? Remplacer les rotors par quatre microturbines à réaction alimentées par du Diesel. C'est le type de drone qu'a mis au point la société FusionFlight. Basée à Dallas, au Texas (États-Unis), elle a conçu et expérimenté un concept de drone survitaminé avec le JetQuad AB5. Celui-ci cumule deux records : celui du drone à réaction le plus petit et le plus rapide au monde avec une vitesse de pointe de 402 km/h. Comme autre record, l'AB5 peut évoluer en théorie au-delà de 9.144 mètres de hauteur. Il ne s'agit pas pour autant d'un microdrone. L'appareil mesure 120 centimètres de longueur et de largeur pour 60 centimètres de hauteur.

    Le JetQuad AB5 développe une puissance de 200 chevaux (149 kW) à plein régime. Les réacteurs peuvent être orientés pour assurer un décollage vertical et un vol horizontal. © FusionFlight

    Près de 500 km/h pour le modèle de série

    Au niveau de la consommation, le drone est gloutonglouton. Un plein de 19 litres lui permet de faire 30 minutes de vol stationnairevol stationnaire ou 15 minutes en croisière.

    Mais l'avantage du JetQuad AB5, c'est que contrairement à un drone électrique de ce poids/dimension, l'aéronef peut transporter une charge utile maximale de 18 kilogrammeskilogrammes. Un exploit, sachant que le drone lui-même pèse 23 kg et qu'il faut y ajouter environ 18 kg de carburant.

    Pour le moment l'appareil n'existe qu'en tant que prototype, mais il pourrait bien être commercialisé d'ici un peu plus d'un an. La version de série du drone devrait atteindre une vitesse maximale de 483 km/h. La firme compte le faire voler encore plus rapidement, à l'aide de systèmes de post-combustioncombustion. Son tarif n'en fera évidemment pas un drone de loisir, puisqu'il sera vendu entre 200.000 et 250.000 dollars.