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Que ce soit pour la livraison de colis ou éventuellement le transport de passagers, le recours aux drones deviendra sans doute une réalité dans les années à venir. Curieusement, l'idée d'utiliser ce type d'appareil pour acheminer du fret par la voie des airsairs est beaucoup moins évoquée. Et pourtant, cela existe.
En Chine, l'IET Institute of Engineering Thermophysics) rattaché à l'Académie chinoise des sciences, vient d'annoncer le vol inaugural de ce qui est présenté comme le plus grand drone cargo du monde. Selon le communiqué de presse en chinois de l'IET repéré par le blog East Pendulum et China News Service, l'appareil porteporte le nom d'AT200.
L’AT200 développé pour le transporteur SF Express
L'appareil peut embarquer 1.500 kgkg de charge utile dans une soute de 10 m³. Il s'agit en fait d'un avion monomoteur PACPAC Cresco transformé en drone. Long de 11,8 mètres pour 12,8 mètres d'envergure, il est propulsé par une turbine Pratt & Whitney qui lui permet d'atteindre 313 km/h. L'AT200 peut décoller sur une distance courte (200 mètres) et serait capable de parcourir 2.183 kilomètres en volant jusqu'à 8 heures.
Le vol inaugural s'est déroulé dans la province de Shaanxi à l'ouest de la Chine. Le développement de ce drone cargo s'est fait sous l'impulsion de SF Express, l'un des plus importants transporteurs de Chine qui envisage de se doter d'une flotte. Par ailleurs, dans la perspective d'un usage miliaire, l'IET prévoit d'équiper cet AT200 d'un système de largage du fret par parachute avec une précision de 5 mètres.
