Des chercheurs ont réussi à mettre au point un prototype de batterie micronucléaire extrêmement prometteur. Si ses performances sont encore faibles, elle pourrait toutefois alimenter des dispositifs pendant plusieurs décennies sans interruption ! Une petite révolution pour les appareils en milieux extrêmes.
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Voilà une invention qui pourrait bien changer la vie des scientifiques et des entreprises qui doivent travailler sur des données récoltées dans des environnements extrêmes. Des chercheurs viennent de mettre au point un nouveau prototype de batterie nucléaire et les résultats, présentés dans la revue Nature, sont d'ores et déjà sans commune mesure avec ceux de ses prédécesseurs.
Une batterie nucléaire - ou micronucléaire - est une technologie qui exploite l'énergieénergie générée par la désintégration des isotopesisotopes radioactifs. Contrairement aux batteries chimiques classiques, dont la duréedurée de vie est limitée par des réactions électrochimiques, les batteries nucléaires tirent parti de la demi-viedemi-vie des isotopes utilisés, permettant ainsi des durées de fonctionnement qui peuvent s'étendre sur plusieurs décennies. Elles sont idéales pour alimenter des appareils de faible puissance (nanowatts ou microwatts), dans des environnements où le remplacement des batteries est difficile, voire impossible, comme au fond des océans ou dans l'espace. Un des prototypes les plus prometteurs nous vient de Chine.
Une batterie capable d'alimenter un dispositif pendant des décennies
Son cœur repose sur un cristal luminescent d'américiumaméricium 243. Ce cristal - version presque caricaturale de la kryptonite de Superman, avec son éclat vert lumineux - capture l'énergie libérée par la désintégration de l'américium et la convertit en lumièrelumière. Cette lumière est ensuite transformée en électricité grâce à une fine cellule photovoltaïquecellule photovoltaïque. Le tout est encapsulé dans du quartzquartz, ce qui assure que la radiation ne s'échappe pas. Ce type de batterie ne dépend pas des facteurs environnementaux comme la température, la pressionpression ou encore les champs magnétiqueschamps magnétiques, ce qui en fait donc une source d'énergie durable et fiable pour des appareils qui doivent fonctionner sans surveillance pendant de longues périodes.
Ce nouveau design a montré une efficacité de conversion énergétique améliorée avec un résultat de 0,889 %, environ 8 000 fois plus efficace que les modèles précédents, en produisant une puissance de 139 microwatts par curie. C'est certes très peu - à peine de quoi alimenter une balise de localisation ou des capteurscapteurs environnementaux - mais l'avancée est énorme. Après des centaines d'heures de tests, ce prototype a démontré une production d'énergie continue, et pourrait théoriquement fournir de l'électricité pendant plusieurs décennies !
Un potentiel incroyable qui a de quoi séduire pour des applicationsapplications spécifiques sous l'eau ou dans l'espace, où les batteries classiques ne sont ni pratiques ni fiables.
