L’univers, une machine à voyager dans le temps ?

La lumière ayant une vitesse finie (environ 300.000 km/s), elle met un certain temps à nous parvenir. Ainsi, nos yeuxyeux ne voient donc jamais le monde tel qu'il est mais tel qu'il était dans le passé. Pour notre environnement immédiat, ce délai n'a pas de conséquences, si ce n'est sur le plan philosophique. Le décalage de temps n'est alors mesurable qu'avec des instruments de très grande précision.

Il en va tout autrement en astronomie. Ainsi la Lune est en moyenne à 380.000 km de nous et la lumière qu'elle nous renvoie met donc un peu plus d'une seconde pour nous parvenir. On dira que la Lune est à environ 1 seconde-lumière. Le Soleil, lui, se trouve à 8 minutes-lumière : nous le voyons tel qu'il était 8 minutes auparavant.

Alma observe les premières galaxies de l'univers

Les étoiles, elles, se trouvent bien plus loin, à des années-lumière, et les autres galaxiesgalaxies sont plus éloignées encore. La plus proche de notre Voie lactéeVoie lactée, dite d'Andromède, se trouve à 2,55 millions d'années-lumière. Pour les plus lointaines, les distances se mesurent en milliards d'années-lumière. Les observer revient donc à regarder très loin dans le passé. L'universunivers étant âgé de 13,7 milliards d'années, nous voyons donc les galaxies les plus lointaines telles qu'elles étaient au début de l'histoire de notre monde : ce sont les premières à s'être formées, ce qui nous renseigne sur la jeunesse de l'univers.

Cependant, le signal qui nous en parvient est très faible. De plus, par effet Doppler-Fizeaueffet Doppler-Fizeau, ce rayonnement est décalé vers les grandes longueurs d'ondelongueurs d'onde et c'est dans le domaine radio que l'on obtient les plus fortes émissionsémissions. Voilà pourquoi les astronomesastronomes ont réalisé des « radiotélescopesradiotélescopes » et les ont voulus de plus en plus grands, à l'instar d'Alma (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), de l'ESO. Ce vaste ensemble de 66 antennes paraboliques de 12 m de diamètre, installé à environ 5.000 m d'altitude, sur le haut plateau du désertdésert de l'Atacama, au Chili, est si sensible qu'il peut recueillir des signaux venus des premiers âges de l'univers.

© Futura, vidéo : ESOESO