Il se passe beaucoup de choses intéressantes dans les nuages interstellaires : des étoiles et des planètes sont en train de naître. Mais un rideau de gaz et de poussières les soustrait à la vue des astronomes. Pour comprendre leur formation, ceux-ci doivent trouver des instruments capables de voir à travers toute cette poussière.

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    Dans le milieu interstellaire, ce vaste espace séparant les étoiles, se tapissent des régions un peu plus denses en matière que la normale. Ces immenses nuagesnuages de gaz et de poussière, majoritairement composés d'hydrogène (90 %), d'un peu d'hélium et de quelques éléments plus lourds, sont appelés nuages interstellairesnuages interstellaires. Mais s'ils reposent ainsi entre les étoiles, c'est justement parce qu'ils attendent d'en fabriquer de nouvelles...

    Les nuages interstellaires sont le berceau des étoiles. Celles-ci s'allument lorsqu'à un endroit particulier la matière s'effondre sur elle-même. De plus, dans le disque de poussières autour des étoiles nouvellement nées surgissent des planètes. Ainsi, les nuages interstellaires recèlent de trésors de systèmes stellaires naissants, que les astronomesastronomes aspirent à mieux connaître. Problème : le gaz et la poussière empêchent les télescopestélescopes de voir ce qu'il se passe à l'intérieur de ces nuages.

    Comment voir les étoiles naître à l’intérieur de nuages trop sombres ?

    En général, les nuages interstellaires sont des régions globalement froides et denses, sauf là où une étoile est en train de naître. Dans ce cas, les poussières et l'hydrogène sous forme de moléculemolécule, c'est-à-dire de dihydrogène, bloquent la lumièrelumière, ce qui rend les nuages opaques dans le visible.

    Heureusement, il est possible d'utiliser d'autres instruments que les télescopes optiques, limités au domaine visible. Par exemple, on peut observer dans l'infrarougeinfrarouge, ou encore dans les ondes radio. C'est ce que font les radiotélescopesradiotélescopes, comme Alma, un réseau de 66 antennes qui scrutent conjointement le ciel depuis le désertdésert d'Atacama au Chili. Les radiotélescopes peuvent donner aux astronomes des informations sur la composition des nuages interstellaires et sur la formation des étoiles, ainsi que des planètes.

    © ESO