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Entre les planètes rocheusesplanètes rocheuses, ou telluriques, comme la Terre et les géantes gazeuses comme JupiterJupiter, les huit planètes du Système solaire impressionnent par leur diversité. Pourtant elles ont trois points communs essentiels, d'après l'Union Astronomique Internationale : ce sont des astres de forme sphérique tournant autour d'une étoile et ayant capturé tous les corps présents sur leur orbiteorbite. PlutonPluton ne remplit pas ce dernier critère.
Étoiles et exoplanètes se bousculent dans les galaxies
Le SoleilSoleil est une énorme boule de gazgaz d'hydrogènehydrogène et d'héliumhélium. Mais à la différence des planètes gazeuses, il est suffisamment massif et chaud pour déclencher des réactions nucléairesréactions nucléaires en son cœur, ce qui en fait une étoile. Au-delà du Système solaire, d'autres étoiles autour desquelles orbitent des exoplanètesexoplanètes forment des systèmes stellairessystèmes stellaires, telle Proxima du CentaureProxima du Centaure, à 4,23 années-lumièreannées-lumière de nous, et sa planète Proxima b.
Toutes les étoiles, dont le Soleil, tournent autour du centre de notre galaxiegalaxie, la Voie lactéeVoie lactée. Celle-ci mesure 100.000 années-lumière de diamètre et contient 100 à 200 milliards d'étoiles, et au moins autant d'exoplanètes. À l'image de la Voie lactée, les galaxies sont des ensembles de systèmes stellaires, de gaz et de poussières. Elles prennent cependant diverses formes : elliptiques, spirales, etc. Les astronomesastronomes estiment qu'il en existe entre 100 et 200 milliards dans l'univers observable.
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