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Depuis les débuts de la conquête spatiale, de nombreuses sondes ont quitté la Terre pour explorer différents corps du Système solaire : des planètes -- des plus proches aux plus lointaines --, leurs lunes, des astéroïdes et même des comètes.
La plupart ne sont jamais revenues et ont fini échouées sur l'astre qu'elles espionnaient parfois quelques heures, voire quelques mois, quelques années. Certaines en revanche ont poursuivi leur chemin à travers notre Système solaire et ne s'arrêteront peut-être jamais, en route vers d'autres régions de la GalaxieGalaxie... Quelles sont-elles ? Et combien sont-elles ?
Pioneer et Voyager aux frontières de notre Système solaire
Actuellement, cinq vaisseaux de constructionconstruction humaine continuent de voguer dans notre Système solaire, en direction de ses frontières. Aucune sonde n'en est donc jamais sortie. Pourtant, vous avez peut-être entendu dire, au début des années 2010, que Voyager 1 et 2 ont quitté notre système et croisent dorénavant dans le milieu interstellaire. La NasaNasa a surtout clamé que les deux engins, qui alors avaient déjà parcouru plus de 18 milliards de kilomètres, venaient de sortir de la bulle du champ magnétiquechamp magnétique solaire, l'héliosphèrehéliosphère, là où le vent solairevent solaire s'arrête, pour arriver dans le milieu interstellaire...
En réalité, tous deux, mais aussi Pioneer 10 et Pioneer 11, qui foncent dans d'autres directions, ainsi que New Horizons, la dernière en date (partie en 2006, elle a survolé PlutonPluton en 2015), continuent d'avancer à l'intérieur de l'empire, bien plus vaste, du SoleilSoleil, sous l'autorité de sa gravitégravité. Actuellement, les astronomesastronomes estiment que sa sphère d'influence gravitationnelle s'étend jusqu'aux confins du nuage de Oortnuage de Oort, à environ une année-lumièreannée-lumière tout autour de notre étoileétoile. Après, la plus proche est Proxima du CentaureProxima du Centaure, à 4,2 années-lumière.
Parcours des sondes Pioneer 10 et 11 (P10 et P11), Voyager 1 et 2 (V1 et V2), et New Horizons (NH). © Heavens Above
La plus éloignée de toutes à ce jour est Voyager 1. La sonde, lancée le 5 septembre 1977, a déjà parcouru en près de 40 ans et à une vitessevitesse moyenne de 61.000 km/h, 20,6 milliards de km (chiffres de février 2017). Cela équivaut à 137 fois la distance entre la Terre et le Soleil. Bien que cela puisse nous paraître énorme, la sonde n'est en réalité qu'à 17 heures-lumière environ de la Terre. Ce ne sera que dans 25.000 ans environ qu'elle franchira les limites externes du nuage de Oort. Son prochain rendez-vous ? Le voisinage de Gliese 445 dans 40.000 ans ! Elle passera en fait à quelque 1,7 année-lumière de cette étoile distante de 17,6 années-lumière de notre Système solaire.
Quant à Voyager 2Voyager 2, partie le 20 août 1977, et qui a visité les quatre planètes géantesplanètes géantes (elle est la seule à avoir approché UranusUranus et NeptuneNeptune), elle affiche déjà 17 milliards de km au compteur, soit 15,5 heures-lumière et 114 fois la distance Terre-Soleil. Se dirigeant vers la constellationconstellation du Paon, l'engin qui porteporte sur son dosdos un disque d’or passera non loin de l'étoile RossRoss 248 dans... 40.000 ans.
Parties plus tôt, respectivement en mars 1972 et en avril 1973, les sondes Pioneer 10 et 11 ont avalé 118 et 97 unités astronomiquesunités astronomiques. Elles aussi sont encore loin de la bordure du Système solaire...
