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Le plus grand volcanvolcan du Système solaire est sur Mars. Il s'élève à 22,5 kilomètres en moyenne au-dessus de sa base et a une largeur d'environ 648 kilomètres dans les quadrangles d'Amazonis et de Tharsis. Il porteporte donc bien son nom d'Olympus Mons, le mont Olympe.
Avec des pentes d'environ 5°, il ressemble aux volcans-boucliers connus sur Terre résultants d'une série d'émissions de coulées de laveslaves basaltiquesbasaltiques très fluides s'empilant les unes sur les autres sur de grandes distances. Le cas typique étant celui de ceux que l'on observe à Hawaï, tel le Mauna Loa. Son sommet est entaillé de plusieurs caldeirascaldeiras d'effondrementeffondrement, un enchevêtrement de cinq caldeiras pour être précis, s'étendant sur 60 par 80 kilomètres.
Comparaison de la superficie du mont Olympe sur Mars avec celle de la France. Le volcan martien pourrait écraser toute la France. © Nasa
L’histoire du mont Olympe
L'étude de la géologiegéologie martienne et la datation des terrains en fonction de leur taux de cratérisation laissent penser qu'Olympus Mons a commencé à se former il y a plus de 3,8 milliards d'années, pendant la période de l'histoire martienne appelée le Noachien - premier éon martien qui aurait connu les conditions permettant l'existence de l'eau liquide à la surface de la planète. Le volcan était très probablement actif il y a encore 150 à 100 millions d'années. Il est même possible d'ailleurs qu'il ne soit pas encore éteint comme le suggèrent des coulées de lave qui sont peut-être âgées de deux millions d'années seulement.
Avant l'arrivée des sondes martiennes, les planétologues pensaient qu'il était un relief montagneux couvert de neige, c'est pourquoi l'astronomeastronome italien Giovanni Schiaparelli le baptisa NixNix Olympica, c'est-à-dire les neiges de l'Olympe, lorsqu'il fit sa découverte au XIXe siècle. Il pensait être en présence de neiges éternelles. Mais on a compris depuis que le fort albédoalbédo de ce volcan était causé par les nuagesnuages orographiques qui se forment autour de son sommet (des nuages de glace de dioxyde de carbonedioxyde de carbone mélangée à la poussière de la surface transportée par les ventsvents martiens).
Le sommet d’Olympus Mons et ses cinq caldeiras imbriquées ; l’ensemble mesure 60 par 80 kilomètres. © Nasa
Pourquoi le mont Olympe est-il si grand ?
Pour expliquer le gigantismegigantisme de Olympus Mons, il y a deux raisons. La première est qu'il se trouve sur une planète moins massive que la Terre de sorte que les reliefs peuvent s'élever plus haut. Il existe en effet des lois concernant la physique des roches qui limitent la hauteur d'une montagne.
Mais la raison la plus importante est que même si on ne peut pas écarter l'hypothèse d'un début de tectonique des plaquestectonique des plaques sur Mars, il y a presque 4 milliards d'années, elle a disparu très vite de sorte que contrairement à ce qui s'est passé avec le point chaud à l'origine des îles Hawaï sur Terre, l'arrivée en surface des panaches mantelliquespanaches mantelliques s'est toujours produite au même point, ou presque, alimentant donc un édifice volcanique fixe, devenu imposant au fil du temps.
