Les premières traces d’objets en verre remontent à près de 3.000 ans avant J.-C. Depuis, les grandes étapes de la fabrication de ce matériau, qui peut être aussi dur que fragile, n’ont pas beaucoup évolué.
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Le composant de base de la fabrication du verre est le sablesable ou, plus précisément, la silice (SiO2) qu'il contient.
Fonte du sable (silice)
L'ennui, c'est que la silicesilice a la fâcheuse tendance à ne fondre qu'à des températures très élevées, supérieures à 1.700 °C. Alors, pour faciliter le processus, on lui ajoute des fondants comme la soudesoude, la potasse ou la chauxchaux. On ajoute également de l'eau et des débris de verre recyclé que l'on nomme « calcin ». Le tout dans des proportions très précises.
C'est à ce stade également qu'on insère quelques additifs qui sont fonction de l'usage qui sera fait du verre :
- de l'oxyde de magnésium, par exemple, pour rendre le verre plus résistant ;
- de l'oxyde de fer pour donner au verre une teinte verdâtre.
Le mélange est ensuite passé au four et porté à une température de quelque 1.500 °C. C'est la température à laquelle le mélange sableux se transforme en verre liquide.
Mise en forme du verre (transformation à chaud)
Une fois fondu, et avant son refroidissement, le verre peut être mis en forme selon différentes techniques. Il peut, par exemple, être soufflé, coulé dans un moule ou encore flotté sur un bain d'étain.
Traitement thermique du verre
Le verre a ensuite généralement besoin d'être renforcé grâce à l'applicationapplication d'un traitement thermique. Pour supprimer les points de tension qui s'installent lors du refroidissement, on peut avoir recourt à une recuisson à des températures allant jusqu'à 600 °C.
Trempe du verre
Pour améliorer encore la résistancerésistance du verre, on peut procéder à sa trempe. Dans ce cas, après avoir été chauffé à quelque 600 °C, le verre est rapidement refroidi sous l'effet d'un ventilateur à haute pressionpression.
Recyclage du verre
Le verre est l'un des matériaux les plus facilement recyclables. En effet, le verre recyclé fond à des températures bien plus basses que la silice et l'ajout de fondants devient superflu. Cependant, la production à partir de verre recyclé nécessite au moins 20 % de matièrematière première nouvelle. En 2013, le taux de recyclagerecyclage du verre en France atteignait les 74 %.
