La Rus' de Kiev désigne une fédération médiévale de principautés slaves orientales, fondée au IXe siècle et qui a prospéré jusqu'au milieu du XIIIe siècle. Ce vaste territoire, considéré comme l'ancêtre des nations modernes de Russie, d'Ukraine et de Biélorussie, trouve son origine autour de la ville de Kiev, qui en devint le centre politique et culturel.
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Au IXe siècle, les Varègues venus de Scandinavie, attirés par les routes commerciales reliant la mer Baltique et la mer Noire, s'installent le long de la rivière DnieprDniepr. Selon la "Chronique des temps passés", le chef varègue Riourik fonde une première entité politique dans la région de Novgorod. Son successeur, Oleg, s'empare de Kiev vers 882, en faisant le cœur de cette nouvelle formation politique : la Rus' de Kiev.
La fondation légendaire de la Rus’ de Kiev
Selon la Chronique des temps passés, document fondamental de l'histoire slave orientale, la Rus' de Kiev trouve ses origines dans l'installation des Varègues dirigés par Riourik à Novgorod vers 862. En effet, à cette date, les tribus slaves et finnoises du Nord, déchirées par des conflits internes, décident d'inviter les Varègues à les gouverner :
“Cherchons-nous un prince qui puisse nous gouverner et nous juger selon le droit. Et ils allèrent au-delà de la mer, chez les Varègues, chez les Rus' [...] Les Tchoudes, les Slaves, les Krivitches et les Ves dirent aux Rus' : Notre pays est grand et riche, mais l'ordre y fait défaut. Venez régner et nous gouverner. ”
Selon la chronique, trois frères varègues répondent à l'appel :
- Riourik s'installe d'abord à Ladoga, puis à Novgorod
- Sineous prend position à Beloozero
- Trouvor s'établit à Izborsk
La mort rapide de ses frères laisse Riourik seul maître du territoire septentrional. Des recherches archéologiques récentes, notamment les fouilles de Ladoga, confirment la présence scandinave dans la région au IXe siècle, avec la découverte d'objets typiquement nordiques et de structures d'habitat caractéristiques.
Une phase de conquête menée par Oleg
Oleg, prince varègue et successeur de Rurik, unifie les territoires jusqu'à Kiev en 882, établissant ainsi la première dynastie des Riourikides. Il sécurise les territoires le long de la voie fluviale du Dniepr, route essentielle pour le commerce et la communication dans cette région au IXe siècle avec la capture de Smolensk puis par la prise de la forteresse de Lioubetch. Il se dirige ensuite vers Kiev.
Avant l'arrivée d'Oleg, Kiev est dirigée par deux chefs varègues, Askold et Dir, dont le statut et la légitimité restent ambigus. Askold et Dir, d'origine varègue, ont probablement pris le contrôle de Kiev de manière indépendante, sans lien officiel avec la lignée de Rurik. Leur présence à Kiev leur confère une position dominante sur le Dniepr moyen ainsi qu'autorité sur la région avoisinante.
La prise de Kiev
Selon la Chronique des temps passés, Oleg, accompagné du jeune Igor, fils de Riourik, descend le Dniepr avec une armée composite de Varègues, de Slaves et de Finnois. Arrivé devant Kiev, il emploie un stratagème pour faire tomber la ville : il se fait passer pour un marchand et attire hors de la ville Askold et Dir.
La chronique relate qu'Oleg dévoile alors le jeune Igor, héritier légitime de Riourik, et conteste ainsi la légitimité des deux souverains qu'il fait exécuter sur place. Cette version dramatisée, probablement remaniée par les chroniqueurs du XIIe siècle, masque vraisemblablement une réalité plus complexe, que suggèrent les découvertes archéologiques récentes. Les fouilles menées dans la ville haute de Kiev révèlent des traces d'affrontements violents, indiquant que la prise de la ville a probablement nécessité des opérations militaires plus substantielles.
La déclaration attribuée à Oleg - "Que Kiev soit la mère des villes russes" (Se budi mati gradom russkim) - témoigne d'une vision politique claire : faire de Kiev le centre d'un nouvel État unifié. Le prince déplace alors la capitale de Novgorod à Kiev, nouvellement conquise
L'historienhistorien Jonathan Shepard souligne que cette prise de pouvoir s'inscrit dans une stratégie plus large de contrôle des voies commerciales entre la Baltique et la mer Noiremer Noire. En effet, la position géographique exceptionnelle de Kiev, située sur le Dniepr, permet de contrôler la route commerciale cruciale "des Varègues aux Grecs" reliant la Scandinavie à Constantinople.
