Eustache Deschamps est un poète français du bas Moyen Âge. Il propose une œuvre extrêmement riche faite de ballades et poèmes empreints des tourments de son siècle. Il fixe les nouveaux codes de la poésie médiévale.
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Juriste de formation et homme de cour, Eustache Deschamps traverse tous les bouleversements de son temps : la guerre de Cent Ans et les cuisantes défaites françaises de Crécy et Poitiers, l'affirmation du pouvoir des Valois, branche cadette des Capétiens au pouvoir depuis 1328, les chevauchées anglaises et la peste noire de 1347.
Eustache Deschamps côtoie les grands du royaume et quatre rois de France
La date de naissance d'Eustache Deschamps n'est pas précisément connue. Il semble être né aux alentours de l'année 1340 tout juste trois ans après le début de la guerre de Cent Ans. Il poursuit des études de juriste à l'université d'Orléans avant d'entrer au service de Jean Galéas Visconti, noble italien. En 1366, il rejoint la maison d'Isabelle de France, fille du roi de France Jean II Le Bon. Il fait alors ses débuts à la cour et côtoie les grands du royaume. Écuyer puis bailli au service de Philippe d'Orléans, frère de Jean II le Bon, il rejoint l'entourage de Charles V dit Charles le Sage : il devient huissier d'arme du jeune roi en 1375. Les huissiers d'arme font partie des gardes de la porteporte et sont chargés de la garde intérieure du palais royal. Il fait donc partie des gens de confiance du roi de France. Eustache Deschamps devient également proche des ducs de Berry et de Bourgogne, puissants princes parmi les grands du royaume.
Mais la mort de Charles V en 1380 et la destruction de la Maison Des Champs sont vécues comme un traumatisme par Eustache. Il choisit alors de se consacrer à ses affaires personnelles. Il achète des terres, obtient une compensation du roi Charles VI pour la destruction de la maison Des Champs avec la châtellenie de Fismes et acquiert une maison, rue du Temple à Paris. Pour autant, il reste présent dans la vie politique du pays :
- il reçoit Charles VI dans sa demeure rue du Temple ;
- il entreprend une tournée d'inspection des forteresses au nord du royaume ;
- il est nommé bailli de Senlis en 1389, puis conseiller et maître d'hôtel du duc en Champagne et en Brie ;
- il est nommé par le duc, maître des eaux et forêts en 1393.
Au tournant du XVe siècle, Eustache Deschamps semble privilégier un ancrage et une action politique qui deviennent donc beaucoup plus locaux. Pourtant il fait partie de l'expédition qui voit la première rencontre entre Richard d'Angleterre et Isabelle de France. Ce n'est qu'en 1400 qu'il quitte définitivement ses prérogatives royales pour ne conserver que ses fonctions locales. Il tombe en disgrâce et est forcé par Louis d'Orléans, frère de Charles VI alors pris de crises de démencedémence, d'abandonner son titre de bailli.
Il meurt seul, entre 1404 et 1405, loin de la cour et de ceux qu'il a longtemps côtoyés. Ce sont les proches du roi Charles VI, appelés les Marmousets, qui vont consolider tous ses écrits et leur donner une chance de passer à la postérité. En effet, Eustache Deschamps en raison de ses fonctions avait de quoi subvenir à ses besoins. Il pouvait donc écrire sans contrainte de subsistance ou de risque de censure d'un mécène ou d'un maître. En outre, sa place privilégiée à la cour lui permettait un certain cynisme et une plume critique.
L’œuvre d’Eustache Deschamps
Au-delà même du propos de ses écrits, ce poète occupe une place essentielle dans la définition de la forme de la poésie de la fin du Moyen Âge. En effet, la poésie est jusqu'alors indissociable de la musique. Dans son ouvrage en prose L'Art de dictier, Eustache Deschamps différencie les deux : la musique est une science alors que la poésie est innée, elle ne peut donc faire l'objet d'aucun apprentissage. Il hiérarchise les deux arts. Pour lui, la poésie est supérieure en toute chose à la musique : les vers forment naturellement une mélodie harmonieuse, le poète est donc un artiste né qui, par sa capacité à maîtriser les mots, parvient à produire une musique. À l'inverse, il fustige l'artificialité de la musique et l'effort surfait qu'elle implique. Eustache Deschamps préfigure ainsi la place donnée à la poésie par les humanistes au siècle suivant, celle d'un art qui domine les autres.
Pour donner ses lettres de noblesse à la poésie, Eustache codifie dans son ouvrage la poésie telle qu'elle devrait être. Il n'hésite pas à délaisser le thème de l’amour courtois pour celui plus sombre de la complainte funèbre comme lors des funérailles de son ami et poète Guillaume Machaut. Il écrit sur la politique, l'argent, les voyages, les femmes. Il se fait critique des acteurs de son temps, écrit des satires et des farces sur l'Église, l'État naissant, les officiers royaux, les femmes, les nobles ou encore les Anglais qu'il déteste. Il écrit également plusieurs fables comme :
Ses fables ont notamment inspiré Jean de La Fontaine au XVIIe siècle.
Les écrits d'Eustache Deschamps sont conservés aujourd'hui encore à la Bibliothèque nationale de France dans le manuscrit 840. Ce manuscrit contient plus de 600 feuillets.
