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Selon une majorité d'historienshistoriens, le Moyen Âge débute en l'an 476 (Ve siècle), avec la chute de Rome.
476 : la chute de Rome et le début du Moyen Âge
Avec la récurrence des attaques barbares, l'Empire romain d'Occident s'affaiblit. Le jeune empereur romain Romulus Augustule abdique en 476 et cet acte marque la fin de la civilisation romaine. Les rois barbares dominent alors le monde occidental et les principaux acquis de la société romaine tombent en désuétude.
La fin de l'Empire romain d'Occident marque l'entrée de l'Europe dans une phase de stagnation suivie d'un recul des savoirs et des connaissances. L'espérance de vieespérance de vie chute brutalement. L'époque faste de l'Antiquité fait ainsi place à une période d'immobilisme, voire de régression, que l'on baptise « Moyen Âge ». Il n'y a que très peu d'avancées, tant au niveau des arts, que de la médecine ou des inventions. Des maladies encore inconnues voient le jour, principalement à cause de la promiscuité et du manque d'hygiène.
La fin de la société romaine, qui a guidé l'évolution de l'humanité pendant plusieurs siècles, marque ainsi l'avènement d'une nouvelle ère, jugée moins glorieuse par certains. C'est d'ailleurs sûrement pour cette raison qu'il existe tant d'idées reçues sur le Moyen Âge. Ce site de l'Inrap permet de faire le tri. L'Institut national de recherches archéologiques préventives y précise par exemple à propos du Moyen Âge : « Il s'agit bien d'une période foisonnante et inventive, dont chaque fouille archéologique révèle le dynamisme et l'étonnante diversité. Le Moyen Âge n'a pas fini de nous étonner ! »
Petit coffre typique réalisé après le début du Moyen Âge. © Jean-Pierre Dalbera, Fotopedia, CC by 2.0
Le sacre de Clovis, l'autre marqueur du début du Moyen Âge
Les historiens français repoussent souvent la fin de l'Antiquité au-delà de la chute de Rome et font débuter le Moyen Âge à partir du sacre de Clovis, qui eut lieu en 496 (ou peu après). C'est le début de l'étroite relation entre l'Église catholique et la royauté.
À savoir : à partir de la dynastie des Mérovingiens, l'organisation administrative de l'État laisse à désirer. Une multitude de connaissances tombent dans l'oubli, seules quelques congrégations religieuses entretiennent un certain savoir, mais ce savoir est principalement pieux et les connaissances restent parcellaires. Cependant, encore une fois, méfions-nous des préjugés lorsque nous évoquons le Moyen Âge !
