En 800, Charlemagne devient « empereur auguste par les largesses et la grâce de Dieu ». C'est en fait le pape Léon III qui couronne le roi des Francs et en fait le protecteur en même temps que l'obligé de l'Église.

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    Charlemagne, un empereur choisi par Léon III

    Charlemagne était le roi le plus puissant d'Occident. Dès son élection en 795, le pape Léon III lui fait parvenir un courrier contenant les clés de la confession de saint Pierre et le drapeau de Rome. Il recevra en retour une partie du trésor des Avars et l'assurance d'un soutien indéfectible du roi franc. Il n'aura qu'à s'en féliciter puisque victime d'un attentat, molesté, emprisonné, le pape n'est libéré que grâce à l'intervention de deux envoyés de Charlemagne. Le 23 décembre 800, le puissant protecteur de l'Église accepte de devenir empereur d'Occident. Il semble que le titre lui revienne, puisqu'il est le maître des anciennes demeures impériales à Rome, MilanMilan et Trèves, et qu'il n'y a plus d'empereur byzantin.

    Charlemagne : Le couronnement dans la basilique Saint-Pierre

    Le couronnement ne se passe pourtant pas tout à fait comme Charlemagne aurait pu le souhaiter. Le 25 décembre, Léon III profite de ce qu'il est en prière pour lui poser la couronne sur la tête. Symboliquement, cela signifie que l'Église a l'ascendant sur l'empereur qu'elle couronne. Charlemagne, furieux de la forme prise par le cérémonial, fera en sorte qu'il soit modifié pour l'avènement de son fils Louis Ier (dit le Pieux).

    À savoir

    Ce fut en se souvenant du couronnement problématique de Charlemagne que 1.000 ans plus tard, Napoléon décida de se couronner lui-même. Il ne laissa au pape Pie VII que le pouvoir de le bénir...