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Pour bien comprendre pourquoi les métauxmétaux sont gris, rappelons d'abord que la couleur d'un objet provient de sa capacité à absorber certaines longueurs d’onde de la lumière. Une tomatetomate est ainsi rouge car elle absorbe toutes les autres longueurs d'onde du spectre visible sauf le rouge.
Les électrons libres
Le métal possède lui une structure où un grand nombre d'électrons sont libres, c'est-à-dire liés à aucun atomeatome en particulier. Ils peuvent donc facilement vibrer sous l'effet des ondes électromagnétiques incidentes et renvoient la lumière visible sous le même angle qu'elle leur parvient (contrairement à un objet blanc, qui renvoie la lumière dans toutes les directions). D'où leur aspect réfléchissant, exploité pour la fabrication des miroirsmiroirs notamment.
Une des exceptions : le cuivre, qui n’est pas gris. Il est un parfait conducteur électrique. © Sergey Ryzhov, fotolia
L’oxydation du métal
Cet « éclat métallique » se ternit pourtant lorsque le métal est oxydé (volontairement ou pas) : la fine couche d'oxydationoxydation à la surface absorbe alors les photonsphotons et renvoie une teinte grisée. Certains métaux, comme le cuivre ou l'or, font toutefois exception. Dans ces derniers, les transitions entre les couches d'électrons absorbent une partie de la lumière visible, en l'occurrence le violet, le vert et le bleu. Ils réfléchissent donc les couleurs restantes, en l'occurrence un mélange de rouge, d'orange et de jaune.
