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Alors que l'acier ou le fer tirent plutôt vers l'argenté, l’or se distingue des autres métauxmétaux par sa couleur jaune dorée. Avant d'aller plus loin, rappelons que la couleur d'un objet est déterminée par la structure atomique de la matière qui le compose. En fonction de l'énergie nécessaire pour faire passer les électronsélectrons d'une couche à l'autre, les différentes fréquencesfréquences des ondes électromagnétiquesondes électromagnétiques du spectrespectre visible vont être plus ou moins absorbées.
On parle souvent d’or blanc, d’or rose ou encore d’or gris, notamment pour les bijoux. Il s’agit en réalité d’alliage : l’or est mélangé avec de l’argent, du cuivre, du nickel, du platine, du fer, du zinc, ou encore de l’aluminium. © NicholasDelatteMedia, Pixabay, CC0 Creative Commons
Les effets de la relativité restreinte
Dans la plupart des métaux, la totalité des longueurs d'ondelongueurs d'onde visibles sont réfléchies, ce qui leur confère un aspect métallisé ou « miroirmiroir ». Mais l'or subit lui des effets liés la relativité restreinte du fait de son énorme noyau qui comporte 79 protonsprotons. La charge électrique de ce noyau est tellement élevée que les électrons en orbiteorbite autour de lui atteignent des vitessesvitesses proches de celle de la lumièrelumière, ce qui entraîne ces effets relativistes, notamment la modification des niveaux d'énergie pour passer d'une couche à l'autre dans l'atomeatome. Les longueurs d'onde absorbées sont alors différentes de celles d'un métal « gris » : celles situées dans le violet, le vert et le bleu sont absorbées, tandis que celles correspondant aux rouge, orange et jaune sont réfléchies. D'où la belle couleur jaune et dorée si caractéristique de l'or.
