Prix Nobel : comment sont sélectionnés les lauréats ?

Le récit de la création du prix Nobel est à elle seule une illustration étonnante des virages que peut prendre l'Histoire. Né en 1833 à Stockholm, le chimiste et fabricant d'armes suédois Alfred NobelAlfred Nobel ne bénéficie pas, à son époque, de la même réputation qu'aujourd'hui. Dépositaire de plus de 350 brevets, il est l'inventeur notoire de la dynamite, qui garantit son succès financier mais certes pas sa gloire. En 1888, une nécrologie publiée prématurément par un journal français aurait annoncé : « Le marchand de la mort est mort. Le Dr Alfred Nobel, qui fit fortune en trouvant le moyen de tuer plus de personnes plus rapidement que jamais auparavant, est mort hier. »

Un extrait du Figaro du 15 avril 1888, évoquant Alfred Nobel en termes peu élogieux © Le Figaro

Prix Nobel : une nouvelle institution est née

Ces quelques lignes bouleversent profondément Nobel. Il décide donc deux ans plus tard de céder la quasi-totalité de sa fortune à sa mort pour la création d'un fonds récompensant les personnes ayant rendu les plus grands services à l'humanité. C'est à cette période qu'il fixe les cinq catégories du futur prix Nobel : chimie, littérature, médecine, paix et physique. D'après Nobel, contrairement à ces autres catégories, les mathématiques n'offraient pas d'applications suffisamment pratiques pour justifier la remise d'un prix. Aujourd'hui, son héritage perdure encore et continue de soutenir les scientifiques travaillant à un futur toujours meilleur pour l'humanité.

Processus de sélection des lauréats

Dans le testament établissant la création du fonds Nobel, l'inventeur suédois s'est chargé de désigner les institutions responsables de la sélection des lauréats : l'Académie royale suédoise des Sciences pour les prix de physique et de chimiechimie, l'institut Karolinska pour celui de médecine, l'Académie suédoise pour la littérature, et enfin, un comité de cinq individus élus par le parlement norvégien (le Storting) pour le prix Nobel de la paix. (En 1968, la Banque nationale suédoise établit également le prix d'économie Sveriges Riksbank en mémoire à Alfred Nobel.)

Chaque année en septembre, des milliers d'académiciens, de professeurs, de scientifiques, de parlementaires et de lauréats du monde entier ont donc pour tâche de soumettre les noms qui devront être considérés pour la remise des prix de l'année suivante. Personne ne peux soumettre son propre nom, et l'identité des nominés non-sélectionnés ne peut être révélée avant un délai de 50 ans. La liste des candidats est transmise aux quatre institutions nommées ci-dessus, qui disposent d'un peu moins d'un an pour sélectionner les lauréats. Voici comment se déroule le processus.

Pour les prix de physique, chimie, de médecine et économie

• 31 janvier : date limite de soumission des candidatures.
• De mars à mai : consultation avec des experts.
• De juin à juillet : rédaction du rapport et des recommandations.
• Septembre : envoi du rapport final à l'Académie royale suédoise des Sciences et à l'institut Karolinska.
• Octobre : annonce du lauréat du prix Nobel après un vote à la majorité.
• Décembre : cérémonie de remise.

Pour le prix Nobel de littérature

• 31 janvier : date limite de soumission des candidatures.
• Avril : sélection des 15 à 20 candidats préliminaires.
• Mai : sélection des 5 candidats finaux.
• De juin à juillet : lectures des productions des candidats.
• Septembre : rassemblement des membres de l'académie.
• Octobre : annonce du lauréat du prix Nobel.
• Décembre : cérémonie de remise.

Pour le prix Nobel de la paix

• 1er février : date limite de soumission des candidatures.
• De février à avril : présélection des candidats.
• D'avril à août : passage en revue des candidats.
• Octobre : annonce du lauréat du prix Nobel après un vote à la majorité.
• Décembre : cérémonie de remise.

De nombreux détails supplémentaires sont disponibles sur le site officiel du prix Nobel pour les plus curieux d'entre nos lecteurs, qui aimeraient en savoir davantage sur le prix, son histoire et le processus de sélection des lauréats.