Si on explique souvent le déclenchement de la première guerre mondiale par l'assassinat de l'archiduc autrichien François-Ferdinand par le nationaliste serbe Gavrilo Princip, à Sarajevo, le 28 juin 1914 ; les causes sont en réalité plus nombreuses et complexes. Elles tiennent au fort sentiment nationaliste qui agite l'Europe, à la poussée économique allemande et aux jeux subtils des alliances diplomatiques.
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Depuis la fin du XIXe siècle, les peuples européens traversent un fort sentiment nationaliste. En France, il n'est question que de revanche contre l'Allemagne pour récupérer l'Alsace et la Lorraine, régions perdues lors de la guerre de 1871. Dans les empires austro-hongrois et ottoman déclinants, les différentes populations (hongroises, serbes, tchèques, etc.) revendiquent leur indépendance. Les Italiens réclament les terres irrédentes, majoritairement italophones, à l'empire austro-hongrois.
En parallèle, depuis l'unification de l'Allemagne en 1871, le pays a rattrapé son retard économique sur les grands États européens. Son industrie est particulièrement importante. Les dirigeants allemands veulent donc trouver de nouveaux débouchés pour leurs produits et obtenir des matièresmatières premières à moindre coût. C'est ainsi qu'ils lorgnent sur l'Afrique, chasse gardée française et anglaise. Par deux fois, l'empereur Guillaume II tente de prendre le Maroc à la France, en 1905 et en 1912, provoquant des conflits diplomatiques de plus en plus graves.
Les alliances diplomatiques
L'assassinat de François-Ferdinand provoque un mécanisme d'alliances diplomatiques en cascade. L'Autriche-Hongrie pose un ultimatum à la Serbie pour enquêter sur le meurtre, le 23 juillet. L'Allemagne lui assure son soutien. Le 25 juillet, la Serbie refuse l'ultimatum et déclare la mobilisation générale. Le 29 juillet, la Russie, alliée de la Serbie, se mobilise contre l'Autriche-Hongrie puis contre l'Allemagne. Le 3 août, l'Allemagne déclare la guerre à la France, alliée de la Russie. En quelques jours, la Triple Entente, France, Royaume-Uni et Russie, et la Triple Alliance, Allemagne et Autriche-Hongrie, se sont constituées.
Membres du Commonwealth, le Canada, l'Australie et l'Afrique du Sud entrent automatiquement en guerre aux côtés de l'Angleterre, participant ainsi au caractère mondial du conflit.
L'armistice sera signé le 11 novembre 1918 à Rethondes dans l'Oise, suite à la capitulation allemande. Le traité de paix sera quant à lui signé le 28 juin 1919 à Versailles.
