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C'est en Mésopotamie - du côté de l'actuel Irak - qu'apparaissent, pour la première fois, vers 3.500 ans avant J.-C., des traces d'écriture.
Le sumérien
Assez éloignée de ce que nous connaissons actuellement, l'écriture repose alors sur des reproductions schématiques d'objets et d'êtres peuplant l'environnement local. Le système imaginé par les Sumériens compte un bon millier de pictogrammes. Il est essentiellement destiné à faciliter le décompte et l'enregistrement de transactions commerciales. L'ère est en effet prospère, notamment parce que l'invention de la roue permet de dynamiser les échanges.
Des pictogrammes à une écriture cunéiforme
À cette époque, les scribes écrivent en colonnes, de haut en bas et de droite à gauche, sur des tablettes d'argileargile humide qu'ils tiennent dans leur main. Très vite, ils doivent utiliser des tablettes plus grandes qu'ils font reposer sur leur avant-bras. C'est ce qui les aurait amenés à passer à une écriture horizontale et de gauche à droite.
Petit à petit, les pictogrammes vont laisser place à des symboles représentant des sons puis à une écriture dite cunéiformecunéiforme - comprenez « en forme de coins » - qui permet réellement à l'écrit de raconter des histoires.
Et les hiéroglyphes égyptiens ?
Il semblerait que les Égyptiens aient, en parallèle, inventé leur propre système d'écriture : les hiéroglyphes. Seuls ou en combinaison, ces signes peuvent représenter une chose ou simplement exprimer un son. Pour déterminer le sens de lecture, il faut se fier à l'orientation des figures, qui sont traditionnellement tournées vers le début du texte.
