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Des navigateursnavigateurs portugais tels Vasco de Gama ont ouvert la route orientale de l'Inde par le Cap de Bonne-Espérance, en créant des escales sur les côtes africaines. La Chine est atteinte dès 1516 et un comptoir de commerce portugais est créé à Macao. La route occidentale vers l'Inde pose problème aux explorateurs : ils vont tenter d'ouvrir une voie maritime autre que celle de Magellan, trop loin au sud et obligeant le passage vers le Pacifique par un détroit très dangereux. Les expéditions du malouin Jacques Cartier ou de l'explorateur anglais Henry Hudson, s'emploient à découvrir le passage navigable au nord de l'Amérique, entre Atlantique et Pacifique. L'obstacle terrestre que constitue la chaîne des Rocheuses barrant la route vers l'ouest, ne sera véritablement comprise qu'au XVIIIe siècle.
Planisphère portugais dit « de Cantino » daté de 1502 ; première visualisation des parties du monde connues par les Européens au début du XVIe siècle. Bibliothèque Estense de Modène (Italie) © Domaine public
Le mythe d’une immense terre australe inconnue
On transpose dans le Nouveau Monde les mythes géographiques hérités du Moyen-Âge européen ; l'existence du passage maritime vers l'Orient par l'ouest en est directement issue. Les Espagnols qui sont établis dès les années 1530 en Californie, stimulés par l'existence éventuelle de métauxmétaux précieux et de royaumes légendaires, remontent ainsi jusqu'à l'Oregon. Une longue bande côtière nord-ouest va cependant demeurer inexplorée jusqu'à l'arrivée de James Cook dans les années 1770.
L'existence mythique d'une TerraTerra Australia Incognita, gigantesque continent austral, est l'héritage de la géographie de Ptolémée, d'une interprétation erronée de Marco Polo et d'une conception médiévale qui voudrait équilibrer masses continentales de l'hémisphère Nordhémisphère Nord par leur équivalent dans l'hémisphère Sudhémisphère Sud. Sur le planisphère de Mercator de 1587, le continent austral mythique reçoit son extension maximale, il couvre trois océans et jusqu'au début du XVIIe siècle, on pense que l'Australie et le continent antarctiqueantarctique ne font qu'un seul bloc.
À savoir
Gerardus Mercator est un géographe originaire des Pays-Bas espagnols (Belgique actuelle), premier à réaliser en 1569 une projection terrestre cylindrique tangente à l'équateuréquateur sur une carte plane ; petit problème cependant : plus on va vers les pôles et plus la déformation des continents est importante.
