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En annexant la Gaule romaine, les Francs doivent composer avec les croyances religieuses de la population. À la fin du Ve siècle, les Gallo-romains sont majoritairement catholiques, tandis que les Francs sont païens. Clovis, qui succède à son père Childéric à 15 ans, décide de faire un premier pas en direction de l'Église en épousant la princesse catholique Clotilde, fille du roi des Burgondes. De plus, en remportant plusieurs batailles qui semblaient mal engagées, Clovis y voit une intervention divine et décide de se convertir au christianisme.
Le baptême de Clovis par l'évêque Remi a lieu avec faste dans la Cathédrale de Reims. Le roi des Francs est baptisé en même temps que 3.000 de ses guerriers. On raconte qu'au cours de la cérémonie, Clovis a interrompu l'évêque lorsque ce dernier a évoqué la passion du Christ. Il se serait ainsi écrié : « Si j'avais été là avec mes Francs, j'aurais vengé le Christ ».
Baptême de Clovis : le choix symbolique du 25 décembre
En choisissant le jour de Noël de l'an 496 (ou 498 selon certains historienshistoriens), Clovis joue volontairement avec le symbole de la célébration de la naissance du Christ pour insister sur sa renaissance spirituelle. Au moins trois personnes ont joué un grand rôle dans sa conversion : son épouse Clotilde, mais aussi les évêques de Reims et d'Arras.
La relation qui lie l'Église au souverain des Francs est utile pour chacune des deux parties, car si les prélats catholiques ont besoin d'un protecteur face aux rois ariens, Clovis, lui, doit changer son image de chef barbare sanguinaire.
