Combien y a-t-il d’étoiles dans la Voie lactée ?

Par une belle nuit claire, dans d'excellentes conditions n'impliquant aucune pollution lumineusepollution lumineuse, un être humain peut compter jusqu'à 3.000 étoiles dans le ciel.

Mais cela n'en représente qu'une poignée à l'échelle de toute la Galaxie de 100.000 années-lumière de diamètre. En effet, la grande majorité des étoiles qui la peuplent nous échappent : beaucoup sont trop faibles, trop petites, trop lointaines et aussi cachées par d'épais nuagesnuages de poussière... Pour l'essentiel, elles sont massées dans la Voie lactée, la nuée laiteuse qui traverse la voûte céleste.

La Voie lactée photographiée au-dessus du désert d'Atacama, au Chili, où sont installés plusieurs grands observatoires. Seule une petite fraction des étoiles qui peuplent notre Galaxie sont visibles à l’œil nu. La plupart sont regroupées dans la nuée blanche de ce gros serpent d’étoiles, indistinctes individuellement, et aussi cachées par des nuages de poussière. © ESO, Luis Calçada, Herbert Zodet

Entre 100 et 400 milliards de fois la masse de notre Soleil

Compter individuellement les étoiles de la Voie lactée est donc un défi impossible à relever. (Idem d'ailleurs pour les autres galaxies que nous devisons.) Aussi ne reste-t-il plus aux astronomesastronomes qu'à évaluer leurs populations en s'appuyant sur la masse de ces gigantesques structures. Mais cela ne résout pas tout, car une galaxie n'est pas faite uniquement d'étoiles...

Il faut au préalable soustraire la matière noirematière noire ordinaire éparpillée partout dans la Galaxie -- celle-ci comprend les nuages de poussière sombres, les trous noirstrous noirs, les naines brunesnaines brunes, la multitude de corps célestes qui entourent les étoiles (planètes, astéroïdesastéroïdes, comètescomètes...), etc. -- et la matière noire exotiqueexotique, dont la nature demeure inconnue.

Enfin, une fois retirée, on obtient, pour notre Voie lactée, une valeur au minimum de 100 milliards de masses solaires et au maximum de 400 milliards. Mais, évidemment, toutes les étoiles ne sont pas identiques à notre SoleilSoleil (en l'occurrence une naine jaunenaine jaune).

À l'image d'une grande forêt, il y a une diversité des espècesespèces, des végétaux de toute taille et de tout âge... Et ce sont les étoiles les plus petites, comme les naines brunes et les naines rougesnaines rouges qui sont les plus nombreuses. En revanche, les plus grosses, massives et chaudes, sont beaucoup plus rares.