Quelles sont les étoiles les plus brillantes du ciel ?

L'étoile la plus brillante du ciel est bien sûr le Soleil, la plus proche de nous (150 millions de kilomètres, soit 8 minutes-lumière) et celle autour de laquelle la Terre tourne. Mais en dehors de l'astre solaire, devenu d'ailleurs si familier qu'on oublierait presque de l'inclure dans le classement des étoiles les plus brillantes, quelles sont celles qui irradient le plus dans le ciel terrestre ?

Sirius « l’ardente », l’étoile la plus brillante du ciel

Ciel boréal et austral confondu, c'est Sirius qui est sur la première marche du podium. Impossible de la manquer par une belle soirée d'hiverhiver, elle scintille de toutes les couleurs au-dessus de l'horizon sud, dans la constellationconstellation du Grand ChienChien (Canis Majoris). Au-dessus d'elle, le chasseur OrionOrion qu'elle accompagne. Son nom grec Seiros signifie « la brûlante » ou « l'ardente ». En effet, dans l'antiquité, son lever héliaquelever héliaque (avant le lever du Soleil) coïncidait avec le solstice d'étésolstice d'été, les jours les plus chauds de l'année en Égypte et à la période où le Nille Nil était en crue. Très importante pour les anciens Égyptiens, l'étoile, associée à la déesse Isis, marquait d'ailleurs le début de l'année. Le mot « caniculecanicule » vient du latin canicula (« petite chienne ») en résonancerésonance avec la présence de l'étoile lors des périodes de grosse chaleurchaleur.

Sirius, l'étoile la plus brillante du ciel. © Akira Fuji

L'étincelante SiriusSirius affiche une magnitude apparentemagnitude apparente de -1,46. Distante de seulement 8,6 années-lumièreannées-lumière, elle est la cinquième étoile la plus proche de notre Système solaireSystème solaire. Alpha Canis Majoris (α Canis Majoris) est une étoile double. Mais son compagnon est impossible à distinguer à l'œilœil nu. Avec deux fois la massemasse du Soleil, Sirius A domine. Sirius B, quant à elle, est une naine blanche, le reste d'un Soleil - la première d'ailleurs à avoir été découverte.

La deuxième étoile la plus brillante du ciel

Canopus est la deuxième étoile la plus brillante du ciel. Sa magnitude apparente est -0,72. Elle se situe à environ 36° au sud de Sirius, au sein de la constellation de la Carène. Pour la voir, dans l'hémisphère nordhémisphère nord, il faut être à moins de 37° de latitudelatitude. L'étoile était adorée des anciens Égyptiens.

Étoile supergéanteÉtoile supergéante de couleur jaune-blanc distante d'environ 310 années-lumière, Canopus est 65 fois plus grande que notre Soleil (au centre du Système solaire, elle s'étendrait jusqu'au trois quarts de la distance Soleil-MercureMercure) et 15.000 fois plus brillante que lui (si nous pouvions la voir de près).

Les 10 étoiles les plus brillantes du ciel

Voici les 10 étoiles les plus brillantes du ciel - en dehors du Soleil -, les constellations auxquelles elles appartiennent, leur magnitude apparente et leur distance avec la Terre.

• Sirius. Constellation : Grand Chien (surtout visible le soir en hiver) ; distance : 8,6 années-lumière ; magnitude apparente : -1,46.
• Canopus. Constellation : Carène ; distance : 310 années-lumière ; magnitude apparente : -0,72.
• Arcturus. Constellation : Bouvier (surtout visible le soir en été) ; distance : 36 années-lumière ; magnitude apparente : -0,04.
• Alpha du Centaure (plus exactement Alpha Centauri A). Constellation : Centaure ; distance : 4,3 années-lumière ; magnitude apparente : -0,01.
• Véga. Constellation : Lyre (surtout visible le soir en été) ; distance : 25 années-lumière ; magnitude apparente : +0,03.
• Rigel. Constellation : Orion (surtout visible le soir en hiver) ; distance : 630 années-lumière ; magnitude apparente : +0,12.
• Procyon. Constellation : Petit Chien (surtout visible le soir en hiver) ; distance : 11 années-lumière ; magnitude apparente : +0,38.
• Achernar. Constellation : Éridan ; distance : 139 années-lumière ; magnitude apparente : +0,54.
• Bételgeuse. Constellation : Orion (surtout visible le soir en hiver) ; distance : 500 années-lumière ; magnitude apparente : +0,56.
• Hadar. Constellation : Centaure ; distance : 390 années-lumière ; magnitude apparente : +0,63.