Sommes-nous faits de poussières d'étoiles ?

L'expression « poussières d'étoiles », reprise par Hubert ReevesHubert Reeves pour le titre de l'un de ses plus célèbres livres, est à l'origine de Carl Sagan. Dans sa série CosmosCosmos, l'astrobiologiste déclarait « l'azote dans notre ADNADN, le calcium de nos dents, le fer dans le sang, le carbone dans nos tartes aux pommes ont été faits à l'intérieur d'étoiles qui se sont effondrées. Nous sommes faits de poussières d'étoiles ».

En effet, comme le montrent encore de récentes recherches sur la généalogie de la matièrematière qui nous compose, nous tous, ce qui inclut évidemment tous les êtres vivants (et aussi tout ce qui nous entoure, la planète elle-même ainsi que tous les autres corps du Système solaire), sommes constitués d'atomesatomes forgés à travers différents évènements cosmiques qui ont jalonné les 13,8 milliards d'années d'histoire de l'universunivers.

Pour voir plus clair quant aux différents processus qui ont façonné les atomes qui nous entourent (et dans quelle mesure), Jennifer A. Johnson, de l'université de l'Ohio, a eu l'idée de revisiter le fameux tableau périodique des élémentstableau périodique des éléments chimiques. Beaucoup d'entre eux ont, il est vrai, une genèse stellaire, mais, dans son adaptation, l'astronomeastronome attire l'attention sur les différentes conditions requises pour les produire.

De quelles étoiles viennent notre carbone, notre fer, notre azote, etc. ? Jennifer Johnsonpropose une nouvelle lecture du tableau périodique afin d’y voir plus clair. L’astronome a retracé la source pour la plupart des éléments chimiques car oui, ceux-ci ont été produits dans des conditions différentes. Alors, d'où viennent-ils ? En bleu foncé : du Big Bang ; en orange : de la fusion d’étoiles à neutrons ; en jaune : de la mort d’étoiles peu massives ; en rose :des rayonnements cosmiques ; en vert : d'étoiles massives qui explosent en supernovae ; en bleu clair : d'explosions de naines blanches.© Jennifer Johnson

Supernovae, explosions de naines blanches : d'où viennent nos atomes ?

En effet, l'alchimie n'est pas la même selon les conditions de production. Les éléments peuvent ainsi provenir :

• du  Big Bang (en bleu foncé dans le tableau ci-dessus) en ce qui concerne l'hydrogènehydrogène (H) et une grosse partie de l'héliumhélium (He). Très abondants dans le cosmos, ceux-ci sont la matière première des autres éléments du tableau périodique, lesquels n'ont pu être créés par la suite que dans le chaudronchaudron des étoiles plus ou moins massives ;
   
• d'étoiles massives qui explosent en supernovaesupernovae, un processus violent (en vert dans le tableau ci-dessus) qui signe par exemple l'oxygèneoxygène (O), le sodiumsodium (Na), le fluorfluor (F), le magnésiummagnésium (Mg), le néonnéon (Ne) ;
   
• de la mort d'étoiles beaucoup moins massives (en jaune dans le tableau ci-dessus), comme le SoleilSoleil. Celles-ci, en expirant doucement après une existence de plusieurs milliards d'années, sont la source d'une grande partie du carbone (C), de l'azote (N), du lithiumlithium (Li), etc. que nous renfermons dans notre corps ;
   
• d'explosions de naines blanchesnaines blanches (en bleu clair dans le tableau ci-dessus), qui sont responsables en majorité du fer (Fe), du chromechrome (Cr), du vanadiumvanadium (V), du cuivrecuivre (Cu) ou encore du zinczinc (Zn) ;
   
• de la fusionfusion d'étoiles à neutrons (en orange dans le tableau), très compactes, ce qui a principalement généré des éléments comme le bismuthbismuth (Bi), le poloniumpolonium (Po), le radonradon (Rn), le franciumfrancium (Fr) et environ la moitié de ruthéniumruthénium (Ru), du cadmiumcadmium (Cd), de l'antimoineantimoine (Sb), de telluretellure (Te), de tantaletantale (Ta), de tungstènetungstène (W), etc. ;
   
• des rayonnements cosmiques (en rose dans le tableau), ce qui est moins fréquent. Cela concerne tout le borebore (B), le bérylliumbéryllium (Be) que nous trouvons dans le Système solaireSystème solaire et aussi une petite partie du lithium (Li).

Tous nos atomes sont à 97 % d'origine stellaire

Alors, d'où proviennent les quelque 7 milliards de milliards de milliards d'atomes (7×10²⁷ atomes) qui nous composent ? De combien de supernovae différentes, de fusions d'étoiles à neutronsétoiles à neutrons, de rayons cosmiquesrayons cosmiques venus de l'autre bout de la Voie lactéeVoie lactée et au-delà ? Brassés dans notre galaxiegalaxie, au fil de ses rotations et aussi de ses fusions (nombreuses) avec d'autres, qui ont commencé il y a plus de 13 milliards d'années, ces atomes ont donc de multiples provenances.

Ils se sont formés il y a plus ou moins longtemps à des endroits plus ou moins éloignés du nuagenuage moléculaire où ils se sont retrouvés piégés et qui a donné naissance à notre Soleil, il y a 4,6 milliards d'années (ce nuage s'est constitué par effondrementeffondrement de la matière après l'explosion d'une supernova... Un évènement parent de notre Système solaire baptisé Coatlicue).

Les éléments indispensables à la chimie de la vie sont au centre de la galaxie

Avec plusieurs collègues du sondage SDSS, Jennifer Johnson a cosigné une étude confirmant que tous nos atomes sont à 97 % d'origine stellaire. « Grâce à ces données, nous pouvons déterminer quand et où la vie a eu les éléments nécessaires pour émerger dans notre galaxie », a-t-elle par ailleurs déclaré.

C'est ainsi au centre de la Voie lactée que les éléments indispensables à la chimiechimie de la vie générés par des étoiles comme notre Soleil sont le plus concentrés. « Nous disposons maintenant d'une frise temporelle des zones habitables de la Voie lactée. »