Quelles sont les étoiles les plus proches du Soleil ?

On ne s'en rend pas toujours bien compte au quotidien, mais toutes les étoiles de la Galaxie (et avec elles, leurs planètes) sont en mouvement. Le Système solaire ne fait pas exception, bien sûr... Aussi, depuis sa naissance, il y a près de 4,6 milliards d'années, notre étoile a-t-elle accompli plus de 18 fois le tour de la Voie lactée.

Autrement dit, les étoiles qui peuplent actuellement notre ciel terrestre ne sont pas les mêmes qu'il y a 2 ou 3 milliards d'années. Petit à petit, de nouvelles voisines s'installent dans notre paysage céleste, certaines étant plus visibles que d'autres.

1. Proxima du Centaure, une naine rouge

Depuis environ 32.000 ans, c'est Proxima du Centaure (aussi appelée Proxima CentauriProxima Centauri) qui est l'étoile la plus proche de la nôtre. Située à environ 4,24 années-lumièreannées-lumière, soit quelque 270.000 fois la distance moyenne de la Terre au le SoleilSoleil, elle fut découverte seulement en 1915 car, en tant que naine rougenaine rouge, elle est parfaitement invisible à l'œilœil nu (une étoile proche n'est pas nécessairement la plus visible). Dans 26.700 ans, elle sera encore plus près : 3,11 années-lumière.

Mouvement des étoiles voisines depuis 20.000 ans et pour encore 80.000 ans. © FrancescoA, Wikimedia Commons, CC by-sa 3.0

2. Alpha Centauri A et B, une étoile double

Elle côtoie Alpha Centauri A et B (Rigil Kentaurus) avec lesquelles elle forme vraisemblablement un trio. Plus grosses et plus chaudes, ses deux voisines, distantes de 4,3 années-lumière, sont quant à elles bien visibles dans le ciel austral, au sein de la constellationconstellation du Centaure.

Si le projet Breakthrough Starshot présenté en avril 2016 par Youri Milner et Stephen HawkingStephen Hawking aboutit avant la fin du XXI^e siècle, une microsonde voyageant à 20 % de la vitesse de la lumièrevitesse de la lumière comme cela est envisagépourrait rejoindre ce systèmeen seulement 20 ans ! Pour l'heure, un vaisseau aussi rapide que Voyager 1 (plus de 60.000 km/h) pourrait atteindre Proxima... en quelque 73.000 ans !

3. L'étoile de Barnard

Portant le nom de son découvreur et située à environ 5,96 années-lumière dans la constellation du Serpentaire (Ophiuchus),l'étoile de Barnardest la troisième étoile la plus proche du Soleil. Elle est connue pour avoir leplus importantmouvement propre connu. Invisible à l'œil nu, son déplacement par rapport aux autres étoiles à l'arrière-plan est significatif comme le montrent les observations ces dernières décennies (animation ci-dessous).

Animation créée à partir des images de l’observatoire de Frog Rock de l’étoile de Barnard entre 1985 et 2005. Elle se déplace si vite par rapport au Soleil (143 km/s) qu’en l’an 11800, elle ne sera qu’à 3,75 années-lumière de la Terre. © Frog Rock Observatory

4. Wolf 359, dans la constellation du Lion

Aussi discrète que la précédente, Wolf 359, située à 7,79 années-lumière dans la constellation du Lionconstellation du Lion, est la quatrième étoile la plus proche de notre Système planétaire.

5. Lalande 21185, une étoile triple

En cinquième position, à 8,3 années-lumière en direction de la Grande OurseGrande Ourse, Lalande 21185, découverte en 1801, est une étoile triple impossible à voir à l'œil nu.

6. Luyten 726-8, une étoile double

Système binaireSystème binaire composé de deux naines rouges, le duo Luyten 726-8 (UVUV Cet A et UV Cet B) est situé à 8,4 années-lumière de la Terre, en direction de la Baleine.

7. Sirius, l'étoile la plus brillante

À la septième place, SiriusSirius (Alpha Canis Majoris A), distante de 8,6 années-lumière dans le Grand ChienChien, ne passe pas inaperçue, elle est même l'étoile la plus brillante visible depuis la Terre. À noter que l'étoile blanche a un petit compagnon Sirius B.

Vue d'artiste représentant l'étoile double Sirius. La plus grosse des deux étoiles, Sirius A, se situe à gauche ; à droite, en bleu, Sirius B. © Nasa

8. Ross 154, dans le Sagittaire

À la huitième place, une naine rouge de plus - elles sont bien plus nombreuses que les étoiles comme le Soleil ou les étoiles encore plus massives -, RossRoss 154 est postée à 9,4 années-lumière dans le Sagittaire.

9. Ross 248, dans la constellation d'Andromède

La neuvième estRoss 248, une autre naine rouge.Dans quelque 33.000 ans, elle deviendra l'étoile la plus proche du Soleil et 3.000 ans plus tard, elle ne sera qu'à 3 années-lumière. Présente dans la constellation d'Andromèdeconstellation d'Andromède, elle est actuellement à 10,33 années-lumière, occupant la neuvième place du classement des étoiles les plus proches. À noter que, dans 40.000 ans, la sonde Voyager 2Voyager 2 ne passera qu'à 1,76 année-lumière de cette petite étoile.

10. Epsilon Eridiani et son exoplanète AEgir

La dixième place du classement est actuellement occupée par Epsilon Eridiani baptisée Ran par l'AUI ; 10,8 années-lumière seulement nous séparent de cette étoile visible à l'œil nu qui ressemble un peu au Soleil avec son exoplanèteexoplanète AEgir.