Pourquoi sommes-nous insensibles à la rotation de la Terre ?

Nous ne sentons pas la Terre tourner mais cela n'empêche pas les objets situés à sa surface de trahir son mouvement. En effet, la rotation de la Terre est responsable d'une force de Coriolisforce de Coriolis qui dévie les mouvements inertiels vers la droite dans l'hémisphère nordhémisphère nord et vers la gauche dans l'hémisphère sudhémisphère sud. C'est ainsi que, grâce à un pendule suspendu à la voûte du Panthéon, Léon Foucault a fait la démonstration de la rotation de la Terre en 1851.

À quelle vitesse voyagez-vous dans l'Univers ? Franck Menant vous répond dans Futura dans les Étoiles. © Futura

La rotation de la Terre, un mouvement uniforme

La vitesse de rotation de la Terre est certes relativement élevée. L'important reste toutefois que cette vitesse soit constante. Le mouvement de rotation de la Terre est uniforme, ce qui ne donne lieu à aucune sensation particulière. Installez-vous dans un train. Lorsque celui-ci circule à sa vitesse de croisière, on ne sent rien, même s'il s'agit du TGV. Seuls les accélérations et les freinages peuvent être physiquement ressentis. En effet, dans ces moments-là, des forces nous attirent vers notre siège ou nous en repoussent.

Regardez la Terre tourner avec les apps Blueturn (iOSiOS et AndroidAndroid, MacMac, PCPC). Visuels créés à partir des images du satellite DSCOVR. © Blueturn, Creative Commons (CC by-nc-sa 4.0)

Les effets de la force centrifuge

Pour suivre le mouvement circulaire de la Terre, il faut bien qu'une force s'applique sur le corps. À défaut, le principe d'inertie nous ferait nous déplacer en ligne droite. La force en question est celle de la pesanteur, laquelle se décompose en deux termes :

• la force de gravitationforce de gravitation (responsable d'une accélération de 9,8 m/s²) qui résulte de la masse de la Terre et qui nous attire vers son centre ;
• la force centrifuge (responsable d'une accélération d'environ 0,02 m/s²) qui résulte de la rotation de la Terre et qui a tendance à nous en éjecter.

Pour ressentir la rotation de la Terre, il faudrait que l'effet centrifuge soit plus fort que la gravité.