Peu de sondes spatiales ont visité Saturne dont les anneaux intriguent les astronomes et les mathématiciens depuis des siècles. Il y a d'abord eu la sonde Pioneer 11, en 1979, et les missions Voyager 1, en 1980, et Voyager 2, en 1981, lors de leur Grand Tour du Système solaire. Mais c'est surtout la mission Cassini-Huygens qui a fait faire un bond de géant à notre connaissance des mondes de Saturne. En orbite autour de la planète géante depuis 2004, la sonde a pu faire des survols de ses lunes et de ses anneaux et surtout larguer l'atterrisseur européen Huygens à la surface de Titan, en 2005. La mystérieuse lune Japet a été examinée de plus près et les panaches d'Encelade ont été découverts. Cette lune qui doit contenir des océans sous sa banquise excite les exobiologistes qui voudraient bien une nouvelle mission dédiée à son exploration. Afin d'épargner toute contamination possible pour les lunes de Saturne, Cassini a finalement été détruite en plongeant dans l'atmosphère de Saturne, le 15 septembre 2017. © ESA, Nasa