Fils d'émigrés norvégiens, Richard n'a que huit ans lorsque ses parents Bertolf et Fanny Matheson divorcent. Il grandit à Brooklyn où il est élevé par sa mère. À seulement huit ans, il publie sa première nouvelle dans le journal local The Brooklyn Eagle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il sert en Europe pour l'armée américaine avant d'être démobilisé.

À partir de 1946, il étudie le journalisme à la Missouri School of Journalism. Deux ans après avoir obtenu son diplôme, il s'installe en Californie où il rejoint The fictioneers, un cercle d'écrivains qui se rassemblent tous les mois au Nikobob Café afin de discuter de leur travail.

Sur une plage à Santa Monica, il rencontre Ruth Ann Woodson, mère d'une petite fille appelée Bettina issue d'une précédente union. Le couple se marie en 1952 et donnera naissance à trois enfants : Richard Christian, Chris et Ali Marie.

Le premier roman de Richard Matheson, Hunger and Thirst, est refusé par les maisons d'édition et ne sera publié qu'une cinquantaine d'années plus tard. Cependant, sa nouvelle Le journal d'un monstre a plus de succès. Elle paraît en été 1950 dans The Magazine of Fantasy & Science Fiction. La même année, il publie d'autres histoires courtes dans le mensuel Galaxy Science Fiction. Tout au long de sa carrière, ses nombreuses nouvelles (environ 120) seront rassemblées dans plusieurs anthologies.

À 27 ans, son premier roman publié est une fiction policière appelée Les Seins de glace. Il revient ensuite à la science-fiction avec Je suis une légende qui sera un immense succès adapté au cinéma, de même que L'homme qui rétrécit publié en 1956.

Scénariste à succès

Richard Matheson devient un scénariste prolifique pour le cinéma et la télévision. Entre 1960 et 1964, il participe activement à la série La Quatrième dimension pour laquelle il écrit de nombreux scénarios. Deux épisodes sont adaptés de ses nouvelles par Rod Serling. L'écrivain rédige également un scénario pour la cinquième saisonsaison de Star Trek et transpose cinq œuvres d'Edgar Allan Poe à la télévision pour la série Poe de Roger Corman.

Son adaptation de sa nouvelle Duel pour le long-métrage homonyme réalisé par Steven Spielberg remporte le Grand Prix international au festival fantastique d'Avoriaz en 1973. Ce film lancera la carrière du cinéaste. Pour le grand écran, Richard Matheson travaille sur de nombreux films dont Les dents de la mer 3 de Joe Alves en 1980.

Durant sa carrière, il obtient de nombreux prix parmi lesquels le World Fantasy Award à plusieurs reprises, le prix Bram Stoker en 1991 et le prix Hugo en 1958 pour le film L'homme qui rétrécit qu'il a lui-même adapté de son roman. Il meurt à l'âge de 87 ans à son domicile de Los Angeles.

Principaux ouvrages publiés

  • Je suis une légende (1954)
  • L'homme qui rétrécit (1956)
  • La maison des damnés (1971)
  • Échos (1958)
  • Le jeune homme, la mort et le temps (1975)
  • Au-delà de nos rêves (1978)

Nouvelles notables :

  • Le journal d'un monstre (1950)
  • La chose (1951)
  • Le jeu du bouton (1970)
  • Duel (1971)