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Peter Higgs est un physicienphysicien britannique né en 1929, célèbre pour avoir proposé en 1964 un mécanisme pour expliquer l'origine des massesmasses des particules élémentairesparticules élémentaires. Ce mécanisme implique l'existence d'un nouveau champ dans la nature, dont les excitations quantiques sont des bosonsbosons, des particules observables dans des collisions en accélérateurs.
Peter Higgs et son boson
Le mécanisme dit parfois de Brout-Englert-Higgs avait été découvert indépendamment par deux groupes de chercheurs au même moment, Robert Brout et François Englert d'un côté et Gerald Guralnik, C.-R. Hagen et Tom Kibble de l'autre. Inspiré entre autres par les travaux sur la supraconductivitésupraconductivité et la notion de brisure de symétrie explorée à l'époque par le futur prix Nobel Yoichiro Nambu, ce mécanisme fut reprit en 1967 par Steven WeinbergSteven Weinberg et Abdus SalamAbdus Salam pour construire une théorie unifiée des forces éléctromagnétiques et nucléaires faibles.
Il semble que ce soit en partie grâce aux publication de Steven Weinberg que seul le nom de Peter Higgs soit associé au boson du champ utilisé pour donner une masse à d'autres bosons de la théorie électrofaiblethéorie électrofaible de Glashow-Salam-Weinberg, les bosons W et Z observés au début des années 1980 au CernCern. Le grand physicien théoricien John Ellis a cependant soutenu que ce nom était approprié car il semble bien que Peter Higgs ait été le seul à parler explicitement de nouvelles particules dans son article de 1964.
Une vidéo de présentation de la chasse au boson de Higgs avec le LHC. Le boson de Higgs est le quanta du champ de Higgs. C'est ce champ qui serait à l'origine de la masse des particules élémentaires que sont les quarks, les leptons et les bosons W et Z. © CNRS-Dailymotion
Un boson de Higgs découvert au LHC ?
Le 4 juillet 2012, le Cern a annoncé avoir découvert un nouveau boson dont la masse est d'environ 126 GeVGeV est qui se comporte par bien des façons comme le boson de Peter Higgs. Si cette découverte était confirmée, elle vaudrait probablement au chercheur britannique le prix Nobel de physiquephysique. Il a déjà été lauréat en 2004 du fameux prix Wolf qui est considéré comme l'antichambre du Prix Nobel.
Symptomatiquement, comme bien d'autres chercheurs célèbres avant lui, dont de futurs prix Nobel, Peter Higgs a été éduqué à la maison dans sa jeunesse. Il était sujet à des crises d'asthmecrises d'asthme. Diplômé en physique théorique du célèbre King's College London c'est au Tait Institute of Mathematical Physics à Edimburg qu'il finira par s'établir en 1960. À la retraite depuis 1996, il est toujours professeur émérite de l'université d'Edimburg.
